Verstappen en Red Bull krijgen flinke dreun te verwerken in China

Op vrijdagochtend werd al heel snel duidelijk dat Red Bull minder competitief was dan op Albert Park het geval was. Natuurlijk was het ‘maar’ de vrije training, maar met maar één vrije training in het schema, draait iedereen hetzelfde programma in zo’n sessie. Dat Max Verstappen in die sessie bijna twee seconden trager was dan George Russell, was al een voorbode.

Laurent Mekies schoof na afloop van de vrije training aan voor de persconferentie. De setting was relaxt. Mekies, Jonathan Wheatley en Flavio Briatore waren vooral onderling aan het grappen. Veel te lachen leek er echter niet voor Mekies, die zelf ook erkende dat de achterstand op Mercedes in Shanghai een stuk groter was.

Zorgen maakt Mekies zich dan ook niet. ‘’Ik denk niet dat ‘bezorgd’ het juist woord is. Het (de voorsprong) is groot, dat is zeker. Het kwam alleen niet als een verrassing. We hadden al verwacht dat ze hier heel erg sterk zouden zijn. Dat waren ze al in de wintertest, ook als was dat niet altijd zichtbaar.’’

Van de vrije training naar de sprint kwalificatie wist Red Bull Racing duidelijk geen sprong te maken. Zowel Isack Hadjar als Max Verstappen had het moeilijk tijdens de korte kwalificatievorm en kwamen beiden ternauwernood door naar SQ3. In dat laatste kwalificatiedeel konden ze nauwelijks potten breken.

Isack Hadjar kwam niet verder dan de tiende plek. De Fransman verloor zelfs tijd van SQ2 naar SQ2 en was meer dan twee seconden trager dan Russell. Bij Verstappen ging het niet veel beter. De Nederlander was weliswaar een halve seconde sneller dan zijn teamgenoot, maar verder dan P8 bracht het hem niet.

Met die tijd bleef Verstappen maar nipt Oliver Bearman voor in de Haas en eindigde hij zelfs achter Pierre Gasly in de Alpine. Ook de snelste Ferrari’s en McLarens waren een seconde sneller dan de viervoudig wereldkampioen. En dus was de teleurstelling bij Verstappen begrijpelijk groot na afloop van de sessie.

Gevraagd of Verstappen nog wat aan de RB22 kan doen om de kwalificatie en Grand Prix van zondag beter in te gaan, zei Verstappen: “We zullen kijken, maar ik weet niet wat we nog kunnen doen. We gaan het zien.”

Er is werk aan de winkel voor Red Bull Racing. Als zelfs Verstappen op zo’n grote achterstand wordt gereden, dan weet je dat er echt niet meer in zat. Waar Red Bull in Melbourne nog goed uit de verf kwam, lijkt het nu misschien wel het vijfde of zesde team in Shanghai.

Er zal niet alleen nog wat gevonden moeten worden voor de kwalificatie en Grand Prix in Shanghai, er zal ook in Milton Keynes hard gewerkt moeten worden. De Red Bull Powertrains-Ford combinatie heeft werk te verzetten om het gat met Ferrari en Mercedes te dichten. Toch ligt het niet alleen aan de motor.

De sectortijden van Red Bull verraden namelijk ook dat ook de wagen te kort komt. Verstappen zelf beklaagde zich al over grip van zijn bolide en dat was ook duidelijk zichtbaar op de onboardbeelden. Pierre Waché en zijn team zullen dus ook aan de bak moeten. Dat Liam Lawson namelijk maar twee tienden trager was dan Verstappen in SQ2, zegt dat daar namelijk ook nog veel te winnen valt.