Pijnlijk moment voor Verstappen: zelfs F1-vijf zeges kunnen hem niet meer redden

Verstappen eindigde zondag als derde op het Circuit of the Americas, achter racewinnaar Kimi Antonelli en Charles Leclerc. De Nederlander pakte daarmee vijftien punten, maar zag zijn achterstand op Antonelli verder oplopen. De Mercedes-coureur boekte zijn negende overwinning van het seizoen en bracht zijn totaal op 365 punten, tegenover 236 voor Verstappen. Met nog vijf Grands Prix te gaan bedraagt het verschil 129 punten, terwijl er maximaal 125 te verdienen zijn. Zelfs als Verstappen alle resterende races wint en Antonelli geen enkel punt meer scoort, komt hij vier punten tekort.

Voor Verstappen komt daarmee een einde aan een periode van vijf seizoenen waarin hij tot de beslissende fase van het kampioenschap in de titelstrijd bleef. Tussen 2021 en 2024 veroverde hij vier wereldtitels op rij. In 2025 moest hij zijn titel weliswaar afstaan, maar bleef hij tot de laatste Grand Prix in Abu Dhabi kans maken op het kampioenschap. Dit jaar valt die beslissing voor hem al in oktober, terwijl er nog races in Mexico, Brazilië, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi op het programma staan.

De uitschakeling van Verstappen staat in schril contrast met de prestaties die Red Bull de afgelopen weken liet zien. Na een bijzonder moeizame eerste seizoenshelft boekte het team vooruitgang met de RB22. Verstappen won achtereenvolgens de Grands Prix van Maleisië en Singapore en stond vervolgens ook in Austin op het podium. De verbeteringen kwamen echter te laat om de achterstand in het wereldkampioenschap nog goed te maken.

In Austin kwalificeerde Verstappen zich als tweede, achter Antonelli. Bij de start verloor hij terrein, waarna hij zich gedurende de race weer naar voren werkte. Hij kreeg te maken met verschillende problemen aan zijn Red Bull, maar wist de derde plaats vast te houden. Antonelli reed ondertussen naar een overtuigende overwinning en kwam met ruim dertien seconden voorsprong op Leclerc over de finish. Verstappen eindigde op ruim zeventien seconden van de Mercedes-coureur.

Het verschil tussen beide coureurs is over het hele seizoen opgebouwd. Mercedes begon sterk aan het nieuwe tijdperk met de ingrijpend gewijzigde technische reglementen, terwijl Red Bull tijd nodig had om de eigen krachtbron en de RB22 verder te ontwikkelen. Verstappen moest in de eerste maanden regelmatig genoegen nemen met resultaten buiten het podium. De latere vooruitgang leverde hem alsnog overwinningen op, maar Antonelli bleef ondertussen punten verzamelen en bouwde zijn voorsprong verder uit.

In 2020 was Verstappen eveneens al voor de laatste races uitgeschakeld. Lewis Hamilton stelde dat jaar zijn zevende wereldtitel veilig tijdens de Grand Prix van Turkije, met nog drie races op het programma. Verstappen reed destijds voor Red Bull met een Honda-motor en kon, ondanks zijn overwinning op Silverstone en verschillende podiumplaatsen, niet op tegen de dominante Mercedes.

Een jaar later veranderde zijn positie volledig. Verstappen vocht in 2021 tot de laatste ronde in Abu Dhabi met Hamilton om de wereldtitel en begon daarmee aan een reeks van vier kampioenschappen. In 2022 en 2023 stelde hij de titel ruim voor het einde van het seizoen veilig, terwijl hij in 2024 ondanks een minder dominante Red Bull opnieuw wereldkampioen werd. In 2025 bleef hij zelfs tot de laatste race in de titelstrijd. Hij won de seizoensfinale in Abu Dhabi, maar verloor het kampioenschap met slechts twee punten verschil aan Lando Norris.

De situatie in 2026 is anders. Verstappen heeft met zijn twee overwinningen en recente podiumplaatsen laten zien dat hij nog altijd races kan winnen, maar Red Bull beschikt niet over een auto waarmee hij gedurende het hele seizoen voor de titel kon vechten. Antonelli profiteerde van de sterke Mercedes en won negen van de negentien verreden Grands Prix. Met 365 punten heeft hij inmiddels meer dan anderhalf keer zoveel punten verzameld als Verstappen.

Hoewel de wereldtitel buiten bereik is, heeft Verstappen nog wel een concreet doel voor de resterende races. Hij staat vierde in het kampioenschap, op zes punten van George Russell en vijf van Lewis Hamilton. De tweede plaats is dus nog haalbaar, terwijl ook Charles Leclerc met 233 punten vlak achter hem staat. De strijd om de plaatsen achter Antonelli is daarmee nog volledig open.

Voor Red Bull draait het restant van het seizoen daarnaast om de verdere ontwikkeling van de RB22. Het team heeft de achterstand op de concurrentie gedurende het jaar weten te verkleinen, maar de prestaties wisselen nog altijd per circuit. De overwinningen in Maleisië en Singapore en het podium in Austin laten zien dat Verstappen inmiddels weer vooraan kan meedoen. Een kampioenschap zat er dit jaar echter niet meer in, ook niet met een sterke eindsprint.

Na vijf seizoenen waarin Verstappen tot de laatste fase van het kampioenschap meedeed om de wereldtitel, is die strijd voor hem nu al voorbij. De derde plaats in Austin leverde hem opnieuw een podium op, maar maakte tegelijkertijd definitief duidelijk hoeveel punten Red Bull in de eerste maanden van het nieuwe reglement had verloren. Voor Verstappen resteert de strijd om de tweede plaats, terwijl Red Bull zich moet richten op het verkleinen van de achterstand richting 2027.