George Russell

Nieuw Brits succes na Lewis Hamilton

Net als menig ander talent begint Russell zijn nog jonge carrière in het karten. De karts worden in 2014 al ingeruild voor een bolide in de Formula Renault 2.0 waarin de Brit naar de vierde plaats in het kampioenschap rijdt. Dat seizoen wordt ook deelgenomen aan twee ronden in de Eurocup van dezelfde klasse. De laatste race van het seizoen wordt door Russell gewonnen.

Ook de overstap naar de Formule 4 werpt direct zijn vruchten af, met Russell die in zijn eerste jaar (ondanks sterke concurrentie) de titel weet te pakken. Door die titel krijgt de Brit de kans om in een GP3-wagen te testen en zet hij zichzelf op de kaart om deel te nemen aan de McLaren Autosport BRDC Award. Rijdend tegen andere Britse coureurs weet Russell te winnen (van onder andere Alexander Albon) en krijgt daarmee een Formule 1-test met McLaren. De eerste stappen richting de koningsklasse zijn gezet.

Rijpen

In plaats van door de lagere klassen heen te scheuren zoals Lance Stroll dat wel deed, nam Russell de tijd om ervaring op te doen. Twee seizoenen in de Formule 3, gevolgd door een jaar in de GP3-klasse en een jaar in de Formule 2.

De Formule 3 leverde Russell een derde plek op (met een motor van Mercedes achterin zijn wagen) in 2016, met ART Grand Prix pakte de Brit in het 2017-seizoen van de GP3 wel direct de titel. In datzelfde jaar liet Mercedes weten dat het Russell op had genomen in het juniorenprogramma. De Brit is daarmee één van de drie racers in het talentenproject (naast Esteban Ocon en Andrea Antonelli).

De rijping in lagere klassen blijkt uitermate goed van pas te komen in het Formule 2-seizoen van Russell. Ondanks een stroeve start weet de Brit zich te herpakken en de titel met ART binnen te slepen ten koste van mede-rookie in de F1, Lando Norris. 

Meerdere malen mocht Russell datzelfde seizoen (en in het voorgaande) plaatsnemen bij Mercedes-gerelateerde teams in de Formule 1 om vrije trainingen en bandentests voor zijn rekening te nemen. Toto Wolff doet er alles aan om Russell zo goed mogelijk voor te bereiden op zijn debuut race in de koningsklasse.

Zijn debuut in de Formule 1 volgt bij Williams, waar George Russell als kampioen van de Formule 2 de slechts mogelijke plek heeft gevonden. Williams zakt nog verder weg dan het dramatische seizoen in 2018. Het enige dat Russell kan doen is zijn teamgenoot verslaan en dat doet hij. Met 21-0 wordt het kwalificatieduel in het voordeel van Russell beslist, maar de vraag is of dit de kunde was van Russell, of de onkunde van Robert Kubica?

Invalbeurt bij Mercedes

In 2020 kreeg George Russell te maken met Nicholas Latifi, de runner-up in de Formule 2. In het eerste jaar versloeg hij hem in de kwalificatie en de race met overmacht. Ook 2020 was een sterk jaar voor George Russell bij Williams. Een crash in Imola verpeste zijn beste kans voor punten doordat hij vanaf P10 achter de safety car zijn auto in de muur parkeerde.

In Bahrein gebeurde echter een wonder. Vanwege een positieve coronatest van Lewis Hamilton mocht Russell eenmalig in de auto van de zevenvoudig wereldkampioen stappen. DE kans voor de jonge Brit om zichzelf op de kaart te zetten als F2-kampioen. 

Strategische fouten bij Mercedes verpeste echter elke mogelijkheid op een overwinning, maar met een negende plaats en snelste raceronde behaalde Russell wel zijn eerste punten in de F1. In Abu Dhabi moest hij, teleurstellend, terug naar Williams vanwege een herstelde Hamilton.

George Russell in 2021

De pijlen van Williams zullen waarschijnlijk nu al op 2022 staan. Met nieuwe investeerders zal 2021 vooral in het teken staan van schadebeperking met Russell en Latifi. Voor de Brit is het vooral belangrijk om te laten zien waartoe hij in staat is, want het silly season voor 2022 kan nog wel eens heel bizar worden, waarbij de Formule 1-coureur van Williams nog wel eens kan profiteren van vertrekkende coureurs.