Red Bull-junior
Doe je het goed in de kartwereld, dan verschijn je al snel op de radar van de grote jongens in de Formule 1. Alex Albon kwam op het pad van Red Bull Racing terecht en mocht zich junior van het talentenprogramma noemen. Eenmaal onder de hoede van het Oostenrijkse team werden de standaard series afgewerkt om de jonge Brit voor te bereiden op zijn debuut in de Formule 1.
Pas in 2014 wist Albon zichzelf echt op de kaart te zetten, nadat hij in het Formula Renault 2.0-kampioenschap tweede wist te worden. Direct volgde de overstap naar de iets hogere Europese Formule 3 en weer één jaar later kwam de overstap naar de GP3-series. De winnaar van dat jaar rijdt aankomend seizoen bij Ferrari en heet Charles Leclerc: de teamgenoot van Albon bij ART in het 2016-seizoen. Albon moest genoegen nemen met een P2 achter zijn teamgenoot, maar kreeg wel een promotie naar de Formule 2 aangereikt.
Touwtrekken
Nadat hij in 2012 uit het Red Bull-juniorenprogramma was gezet, stond het Albon vrij om een ander pad te kiezen dan de standaard weg die Red Bull normaal met een coureur bewandelt. Albon wilde zichzelf echter bewijzen en dat lukte in de ogen van Helmut Marko na twee voltooide Formule 2-seizoenen.
Het eerste jaar was het, net als in de Formule 3, Charles Leclerc die er met de titel vandoor ging en moest Albon zichzelf op P10 verbijten. Eén jaar later kwam de Thai wel goed voor de dag en eindigde als derde: achter George Russell en Lando Norris en nipt voor Nyck de Vries.
Met de promotie van Russell en Norris naar de Formule 1, was het de vraag welke kant Albon op zou gaan. In eerste instantie was de Thai aangewezen als coureur bij Nissan e.dams (naast Red Bull-testcoureur Sebastien Buemi), maar eind 2018 kwam daar toch plots verandering in. Helmut Marko had er alles aan gedaan om zijn voormalige protegé als vervanger voor Brendon Hartley en Pierre Gasly binnen te halen bij Toro Rosso, het team waar ook Max Verstappen begon in de F1.
Albon keerde weer terug als lid van de Red Bull-familie om in 2019 naast de eveneens teruggekeerde Daniil Kvyat te rijden. Het Formule E-team van Nissan mocht op zoek naar een andere coureur.
Albon weet in 2019 echter zo’n goede indruk achter te laten dat Red Bull niet twijfelt als de prestaties van Pierre Gasly tegenvallen. De Fransman wordt teruggezet naar Toro Rosso en Alexander krijgt de kans bij Red Bull. Dat bevalt goed en aan het eind van 2020 krijgt Albon de bevestiging: ook in 2020 rijdt Albon voor Red Bull.
Albon valt ten prooi aan Verstappen
Na een seizoen waaraan Albon begon zonder enkele ervaring in een Formule 1-wagen en vervolgens ook nog een promotie naar Red Bull Racing, was de voorbereiding op 2020 voor de Britse Thai een stuk beter. Nadat hij buiten zijn eigen schuld om tot twee keer toe een podiumplaats misliep, lukte het hem in Mugello om die langverwachte podiumplek binnen te slepen.
Het was voor Red Bull echter niet genoeg om Albon aan te houden als tweede coureur naast Verstappen. Het team koos voor de ervaren Sergio Perez, die ondanks zijn lopende contract bij Racing Point (nu Aston Martin) aan de kant werd gezet voor Sebastian Vettel.
Wel mocht Albon aanblijven als test- en reservecoureur, waarmee hij waardevol werk bleef verrichten voor Red Bull Racing. Als hij eind 2021 de kans krijgt om een comeback te maken in de Formule 1 bij het team van Williams, doet zijn voormalige werkgever daar niet moeilijk over. Albon keert terug als vaste F1-coureur, maar moet daarvoor zijn banden met Red Bull verbreken.
Alexander Albon in 2023
De timing van zijn terugkeer bleek gunstig, want gezien de nieuwe regels en bijbehorende auto’s die de Formule 1 in 2022 introduceerde begon iedereen met een relatief schone lei. Als hij door zijn afwezigheid moest wennen, liet Albon dat niet merken. Vanaf het begin maakte hij indruk bij Williams, ondanks het ondermaatse materiaal waarmee hij het moest doen. Mogelijk kan hij het legendarische Britse team helpen om het gat vanaf 2023 langzaam maar zeker te dichten en de oude glorie te herstellen.
