Charles Leclerc

Goudhaantje van Ferrari

Zonder lid te zijn van één van de junioren programma's in de Formule 1, weet Charles Leclerc al aardig wat successen op zijn naam te schrijven. In 2015 verschijnt de jonge Monegask voor de eerste keer goed op de radar nadat hij in zijn debuutseizoen in de Formule 3 (bij Van Amersfoort Racing) als vierde eindigt. De race in Macau levert Leclerc de tweede plaats op, waarna de Monegask op wordt genomen in de Ferrari Driver Academy.

Testcoureur zijn bij Ferrari en Haas, om daarnaast ook nog deel te nemen aan de GP3-series. Leclerc heeft in 2016 zijn handen vol, maar schittert wederom. Zittend naast Nyck de Vries (en Alexander Albon) bij ART Grand Prix, weet de Monegask veruit de beste resultaten te behalen en wordt kampioen. 

Albon wordt tweede, De Vries zesde. De gehele line-up van ART (met uitzondering van de Japanner Nirei Fukuzumi) maakt de overstap naar de Formule 2, waar het wederom Charles Leclerc zou zijn die imponeert.

Formule 2 en doorstroom

Voor het 2017-seizoen in de Formule 2 wordt Leclerc naast mede Ferrari Driver Academy-lid Antonio Fuoco geplaatst bij Prema. Ondanks een uitermate stroeve start (en het niet pakken van punten tijdens zijn thuisrace in Monaco), weet Leclerc het tij te keren en de titel binnen te halen. 

Slechts een week voor zijn twintigste verjaardag wint Leclerc het Formule 2-kampioenschap en wordt daarmee de jongste winnaar van die klasse ooit. Tegen het einde van datzelfde jaar wordt bekendgemaakt dat de reeks aan puike resultaten hem een plekje oplevert bij Sauber, dan net omgedoopt tot Alfa Romeo-Sauber.

De ommekeer van Sauber

Met Frederic Vasseur aan het roer is Sauber dan net bezig met het doorvoeren van flinke veranderingen. Het dragen van de naam Alfa Romeo is er daar één van, het nauwer samenwerken met Ferrari een tweede. Leclerc heeft slechts drie races nodig om te wennen aan de Formule 1, waarna de Monegask direct punten finishes aan elkaar weet te knopen. Zijn meer ervaren teamgenoot Marcus Ericsson heeft overduidelijk moeite met het evenaren van de resultaten, waardoor Leclerc des te beter voor de dag weet te komen.

Wederom blijkt de thuisrace van de jonge Monegask meer pech dan geluk op te leveren, nadat de remmen van de Sauber het begeven en Leclerc vol in de achterbak van Brendon Hartley knalt. Over het hele seizoen weet Charles 39 punten te verzamelen (P6 in Baku als beste finish) en als dertiende te eindigen in het kampioenschap. Voor Ferrari meer dan voldoende om een goed gevoel te hebben over de in Italië aangekondigde overstap naar Ferrari vanaf 2019.

In 2019 blijkt de keuze voor Leclerc terecht. De Monegask is snel in de kwalificaties en weet ook in verschillende races te imponeren. Het is niet de viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel die de eerste pole of overwinning van het team pakt, maar de nieuwkomer uit Monaco. Sterker nog, Leclerc weet na zijn pole en overwinning in België, een reeks neer te zetten van vier opeenvolgende poles.

Het is dan ook niet gek als Ferrari aan het eind van het seizoen bekend maakt dat het contract van de jonge Monegask wordt opengebroken. Een vijfjarige deal krijgt Leclerc aangeboden en daarmee lijkt het plan voor de toekomst van Ferrari duidelijk. Leclerc moet het gaan doen, maar eerst moet hij nog wel even de volgende stap zetten. 

Charles Leclerc in 2020

Die stap moet volgen in 2020, als Leclerc het opnieuw zal opnemen tegen Sebastian Vettel, maar dit keer met een jaar extra ervaring op zak. Daarnaast wordt er nu ook veel meer verwacht van Leclerc, die in 2019 nog enigszins vrijuit kon rijden. In 2019 waren er namelijk nog wel verschillende fouten te bespeuren, die in 2020 verdwenen moeten zijn als de Ferrari-coureur het wil opnemen tegen Max Verstappen en Lewis Hamilton voor de wereldtitel.