Charles Leclerc

Goudhaantje van Ferrari

Zonder lid te zijn van één van de juniorenprogramma's in de Formule 1, weet Charles Leclerc al aardig wat successen op zijn naam te schrijven. In 2015 verschijnt de jonge Monegask voor de eerste keer goed op de radar nadat hij in zijn debuutseizoen in de Formule 3 (bij Van Amersfoort Racing) als vierde eindigt. De race in Macau levert Leclerc de tweede plaats op, waarna hij wordt opgenomen in de Ferrari Driver Academy.

Testcoureur zijn bij Ferrari en Haas, om daarnaast ook nog deel te nemen aan de GP3-series. Leclerc heeft in 2016 zijn handen vol, maar schittert wederom. Naast Nyck de Vries (en Alexander Albon) bij ART Grand Prix, weet de Monegask veruit de beste resultaten te behalen en wordt kampioen.

Albon wordt tweede, De Vries zesde. De gehele line-up van ART (met uitzondering van de Japanner Nirei Fukuzumi) maakt de overstap naar de Formule 2, waar het wederom Charles Leclerc zou zijn die imponeert.

Formule 2 en doorstroom

Voor het 2017-seizoen in de Formule 2 wordt Leclerc naast mede Ferrari Driver Academy-lid Antonio Fuoco geplaatst bij Prema. Ondanks een uitermate stroeve start (en het niet pakken van punten tijdens zijn thuisrace in Monaco), weet Leclerc het tij te keren en de titel binnen te halen. 

Slechts een week voor zijn twintigste verjaardag wint Leclerc het Formule 2-kampioenschap, waarmee hij de jongste winnaar van die klasse ooit wordt. Tegen het einde van datzelfde jaar wordt bekendgemaakt dat de reeks aan puike resultaten hem een plekje oplevert bij Sauber, dan net omgedoopt tot Alfa Romeo.

De ommekeer van Sauber

Met Frederic Vasseur aan het roer is Sauber dan net bezig met het doorvoeren van flinke veranderingen. Het dragen van de naam Alfa Romeo is er daar één van, het nauwer samenwerken met Ferrari een tweede. Leclerc heeft slechts drie races nodig om te wennen aan de Formule 1, waarna de Monegask direct puntenfinishes aan elkaar weet te knopen. Zijn meer ervaren teamgenoot Marcus Ericsson heeft overduidelijk moeite met het evenaren van de resultaten, waardoor Leclerc des te beter voor de dag weet te komen.

Wederom blijkt de thuisrace van de jonge Monegask meer pech dan geluk op te leveren, nadat de remmen van de Sauber het begeven en Leclerc vol in de achterbak van Brendon Hartley knalt. Over het hele seizoen weet Charles 39 punten te verzamelen (met P6 in Baku als beste resultaat) en als dertiende te eindigen in het kampioenschap. Voor Ferrari meer dan voldoende om een goed gevoel te hebben over de in Italië aangekondigde overstap naar Ferrari vanaf 2019.

In 2019 blijkt de keuze voor Leclerc terecht. De Monegask is snel in de kwalificaties en weet ook in verschillende races te imponeren. Het is niet de viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel die de eerste pole of overwinning van het team pakt, maar de nieuwkomer uit Monaco. Sterker nog, Leclerc weet na zijn pole en overwinning in België een reeks neer te zetten van vier opeenvolgende poles.

Het is dan ook niet gek als Ferrari aan het eind van het seizoen bekend maakt dat het contract van de jonge Monegask wordt verlengd. Hij krijgt een vijfjarige deal aangeboden en daarmee lijkt het toekomstplan van Ferrari duidelijk. Leclerc moet het gaan doen, maar eerst moet hij nog wel even de volgende stap zetten. 

Charles Leclerc in 2021

2020 was een dramatisch jaar, want die volgende stap werd een stap terug. De performance van Ferrari in 2020 was duidelijk minder en dus moest het Italiaanse team in de achtervolging. Leclerc behaalde dan wel een podium in Oostenrijk, maar daar bleef het bij. 

Het doel voor 2021 was dan ook het behalen van meer podiumplaatsen, maar dat is niet gelukt. Leclerc liep meerdere malen tegen pech aan en kende meerdere uitvalbeurten. Mede daarom moest hij opnieuw genoegen nemen met slechts één enkele podiumplaats, terwijl hij zijn nieuwe teamgenoot Carlos Sainz voor zich zag eindigen in het kampioenschap met vier podiumplaatsen achter zijn naam.

Charles Leclerc in 2022

Toch was het doel van Ferrari voornamelijk om een goede basis te creëren voor de regelwijzigingen en de nieuwe auto’s voor het Formule 1-seizoen van 2022. In 2021 was duidelijk te zien dat het team vooruitgang heeft geboekt en die lijn wil Ferrari in de komende jaren doorzetten. Als het de Italiaanse renstal lukt om weer een competitieve auto neer te zetten, belooft 2022 een spannend duel tussen Charles Leclerc en zijn teamgenoot Carlos Sainz.