Jong begonnen aan de mars richting de top
Als zoon van Formule 1-coureur Jos Verstappen, is de jonge Max al vroeg in zijn leven terug te vinden op het circuit. Een tijdsbesteding die de Nederlander later ook doorzet in het karten en de Formule 3, alvorens uit te komen in de koningsklasse van de autosport: de Formule 1.
Na jaren in karts te hebben geracet en daar meerdere wereldtitels te hebben behaald, begint hij zijn carrière in de autosport in auto’s van de Formule Renault 2.0 en van de Florida Winter Series. Dat allemaal voordat de eerste meters worden gemaakt in de Formule 3. Daarna gaat het bliksemsnel met de carrière van de Red Bull-coureur.
Eén jaar rijdt de dan nog jonge Nederlander in de Formule 3, voor Van Amersfoort Racing. Hoewel hij meerdere overwinningen behaalt, is het de Fransman (en latere concurrent in de Formule 1) Esteban Ocon die de titel in 2014 pakt. Voor de Limburger slechts een kleine smet op het algehele plaatje, aangezien de stap naar de Formule 1 toch al gemaakt is.
Red Bull-junior
Zonder Formule 3-titel op zak, verkast Max toch naar de Formule 1 als lid van het Red Bull-juniorprogramma. Helmut Marko was dusdanig onder de indruk van de jonge rijder dat hij hem voor 2015 een zitje bij Scuderia Toro Rosso aanbiedt.
Daarmee schrijft hij geschiedenis: hij is met zijn zeventien jaar de jongste coureur in de Formule 1 ooit als hij in Australië 2015 op de grid verschijnt naast de dan 20-jarige Carlos Sainz. Meteen in die eerste race lijkt hij lange tijd op weg naar punten, tot hij uitvalt met een technisch probleem.
Daarna komt Max twee keer uiterst dicht bij het pakken van een podiumplaats in zijn eerste seizoen in de Formule 1, namelijk in Hongarije en de Verenigde Staten. Twee keer moet hij genoegen nemen met een vierde plaats in 2015. Iets waar in 2016 al heel snel verandering in zou komen…
Promotie naar Red Bull Racing
Al na vier races komt er in 2016 een aankondiging die de Formule 1 op zijn kop zet: de Nederlander vervangt de aan de kant gezette Daniil Kvyat bij Red Bull Racing, die op zijn beurt op de plek van Verstappen bij Toro Rosso komt te zitten. Dat terwijl de Rus in de race voor de wissel nog een podiumplaats wist te pakken!
De druk op de schouders van Verstappen om te presteren is dan ook gigantisch, want hij moet laten zien dat Red Bull de juiste keuze heeft gemaakt. Gedurende het raceweekend in Spanje neemt hij plaats in de F1-bolide van Red Bull en gaat de uitdaging aan: een race om niet snel te vergeten.
Grand Prix van Spanje 2016 in Barcelona
Na een bizarre openingsronde waarin Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton elkaar van de baan rammen, is het de Red Bull-coureur die aan de leiding gaat. De Nederlander is op geen enkele fout te betrappen, waarna hij de hoogste trede van het podium beklimt. De jongste Grand Prix-winnaar ooit!
Met 204 punten aan het einde van het seizoen, komt hij ruimschoots tekort om een gooi te kunnen doen naar de titel. Mercedes is dat jaar, net als het voorgaande, uiterst dominant en Red Bull krijgt slechts een bijrol. Ook in de twee jaren na het debuut van Verstappen bij Red Bull blijft het bij dromen over de titel.
Verstappen neemt de leiding bij Red Bull Racing
De RB14 is in 2018 niet zo sterk als men had verwacht, waarna Max te hard probeert om er meer uit te persen dan mogelijk. Fouten stapelen zich op en in Monaco komt het tot een uitbarsting: de Nederlander schiet tegen het einde van de derde training de muur in en moet machteloos toezien hoe zijn teamgenoot de pole position pakt. Een dag later wint diezelfde Daniel Ricciardo ook de Grand Prix van Monaco 2018.
Na het raceweekend in de thuisstad van de coureur, komt de ommekeer. Fouten worden ingeruild voor prima resultaten en ook podia en overwinningen komen weer om de hoek kijken. Tegen het einde van het seizoen is het Verstappen die het geluk aan zijn zijde heeft en teamgenoot Ricciardo die de pechvogel van het seizoen is geworden.
De Nederlander komt nipt een paar WK-punten tekort om derde te worden in het kampioenschap, maar zet de toon voor het nieuwe seizoen. Hij heeft bovendien het team naar zijn hand gezet, een ontwikkeling die Ricciardo doet besluiten om naar Renault over te stappen.
Succesvol begin van samenwerking met Honda
2019 begint voor Verstappen dus zonder Daniel Ricciardo en Renault-motor, maar met Pierre Gasly en een Honda-krachtbron aan zijn zijde. Hij neemt de verantwoordelijkheid als teamleider en toont zich vanaf het begin volwassen. In interviews krijgt Honda alle complimenten en ook het team van Red Bull kan weinig fout doen.
De overstap naar Honda lijkt in 2019 een succes, want met drie overwinningen en twee officiële poles heeft Verstappen tot nu toe zijn beste seizoen. Daarnaast eindigt de Nederlander ook nog op de derde plek in het klassement en daarmee voor de snellere Ferrari’s. Hoewel Gasly door tegenvallende prestaties vervangen wordt door Alexander Albon, belooft het veel voor het tweede jaar van de samenwerking.
Dat valt echter enigszins tegen. Mercedes blijkt in de winter van 2020 weer een grote stap voorwaarts te hebben gemaakt, terwijl Honda in de zoektocht naar vermogen minder betrouwbaar is geworden. Het heeft tot gevolg dat Mercedes het door de coronapandemie geteisterde seizoen vrijwel volledig domineert. Verstappen sluit het seizoen echter als winnaar af door op verrassende wijze de Grand Prix van Abu Dhabi te winnen.
Max Verstappen wereldkampioen Formule 1 in 2021
Vanaf de Grand Prix van Bahrein in 2021 is het duidelijk dat Red Bull Racing en Honda grote stappen hebben gezet. Honda wilde in zijn laatste Formule 1-seizoen een sterke motor afleveren en de Japanse fabrikant is daar duidelijk in geslaagd. Geheel tegen de verwachtingen in wordt het seizoen dan ook niet vanaf het begin gedomineerd door Mercedes.
In plaats daarvan is het Verstappen met zijn Red Bull Racing-bolide die er, met name in de eerste helft van het seizoen, bijzonder sterk uitziet. Titelrivaal Hamilton daarentegen maakt onder druk een aantal kostbare fouten, waardoor de Nederlander comfortabel aan de leiding gaat in het kampioenschap. De Red Bull-coureur wordt echter buiten zijn schuld om een paar keer uitgeschakeld, waardoor de titelstrijd in de tweede seizoenshelft ineens een stuk spannender wordt.
Toch blijkt Verstappen al genoeg te hebben gedaan om zijn eerste wereldtitel veilig te stellen. In 2021 schrijft hij tien zeges op zijn naam, met als hoogtepunt de Grand Prix van Nederland in Zandvoort. Het geluk staat eindelijk aan zijn zijde in de Grand Prix van Abu Dhabi. De Mercedes van Hamilton is weer helemaal in vorm en even lijkt het dan toch de achtste titel voor de Brit te worden, maar een late safety car gooit alles om.
Red Bull Racing zit er strategisch bovenop en profiteert optimaal van de situatie door Verstappen op nieuwe softs te zetten. Met nog één ronde te gaan zit het werk van de safety car erop. Hamilton is op zijn versleten banden een prooi voor de Nederlander, die bij zijn eerste kans meteen toeslaat. Met slechts enkele bochten te gaan is Max Verstappen de Formule 1-wereldkampioen van 2021.
Tweede wereldtitel voor Verstappen in 2022
Met de wereldtitel van 2021 op zak en een nieuwe deal die Verstappen tot en met 2028 bij Red Bull houdt, gingen Verstappen en Red Bull Racing het onbekende tegemoet, want voor 2022 stonden er ingrijpende regelwijzigingen op het programma en het was de vraag welk team daar het beste mee om wist te gaan. Dat bleken al snel Red Bull en Ferrari te zijn met respectievelijk Verstappen en Charles Leclerc als voornaamste titelkandidaten.
Voor Verstappen was het een moeizaam begin met twee uitvalbeurten in de eerste drie races, tegenover twee overwinningen en een tweede plaats voor Leclerc. De opgelopen achterstand leek moeilijk te overbruggen, maar Red Bull werkte achter de schermen hard aan oplossingen en dat begon in Imola zijn vruchten af te werpen.
Na de zesde race van het jaar, in Barcelona, pakte Verstappen voor het eerst de leiding in het kampioenschap. Deze heeft hij daarna niet meer uit handen gegeven: deels omdat Red Bull de RB18 gestaag bleef verbeteren, maar ook geholpen door een blunderend Ferrari. Echter, ook als de Italiaanse renstal minder fouten had gemaakt, was de vooruitgang van Red Bull uiteindelijk te groot gebleken.
De combinatie Verstappen-Red Bull was in 2022 ongenaakbaar. De Nederlander won een recordaantal van vijftien races en stelde zijn tweede titel al in Japan veilig, tot grote vreugde van motorleverancier Honda. Nooit eerder lukte het een coureur om met vier races te gaan al wereldkampioen te worden. Na de volgende race in Austin was ook de constructeurstitel binnen.
Max Verstappen in 2023
Na een ongekend sterk seizoen in 2022 geldt Verstappen als ‘the man to beat’ in 2023. Het afgelopen jaar wordt moeilijk te overtreffen, zeker omdat de verwachting is dat zowel Ferrari als Mercedes weer vooraan mee zullen doen. Ook bij Red Bull zit men echter niet stil en alles wijst erop dat het een zeer spannende strijd tussen drie teams gaat worden, maar Verstappen is momenteel de maatstaf en de tweevoudig wereldkampioen heeft de lat ontzettend hoog gelegd.
