Jong begonnen aan de mars richting de top
Als zoon van Formule 1-coureur Jos Verstappen, is de jonge Max al vroeg in zijn leven terug te vinden op het circuit. Een tijdsbesteding die de Nederlander later ook doorzet in het karten en de Formule 3, alvorens uit te komen in de koningsklasse van de autosport: De Formule 1.
Na jaren in karts te hebben geracet en daar meerdere wereldtitels te behalen, begint hij zijn carrière in de autosport in auto’s uit de Formula Renault 2.0 en die van de Florida Winter Series. Dat allemaal voordat de eerste meters worden gemaakt in de Formule 3. Daarna gaat het bliksemsnel met de carrière van de Red Bull coureur.
Eén jaar rijdt de dan nog jonge Nederlander in de Formule 3, voor Van Amersfoort Racing. Hoewel hij meerdere overwinningen behaalt, is het de Fransman (en latere concurrent in de Formule 1) Esteban Ocon die de titel in 2014 pakt. Voor de Limburger slechts een kleine smet op het algehele plaatje, aangezien de stap naar de Formule 1 toch al gemaakt is.
Red Bull-junior
Zonder titel in de Formule 3 op zak, verkast Max toch naar de Formule 1 als lid van het Red Bull-juniorprogramma. Helmut Marko was dusdanig onder de indruk van de jonge rijders dat hij hem voor 2015 een zitje bij Scuderia Toro Rosso aanbiedt.
Hij schrijft daarmee geschiedenis: Hij is met zijn zeventien jaar de jongste coureur in de F1 ooit. Als hij in Australië 2015 op de grid verschijnt naast de dan 20-jarige Carlos Sainz. Meteen in die eerste race lijkt hij lange tijd op weg naar punten, tot hij uitvalt met een technisch probleem.
Twee keer komt Max daarna uiterst dichtbij het pakken van een podiumplaats in zijn eerste seizoen in de Formule 1, namelijk in Hongarije en de Verenigde Staten. Twee keer moet hijgenoegen nemen met een vierde plaats in 2015. Iets waar in 2016 al heel snel verandering in zou komen…
Promotie naar Red Bull Racing
Al na vier races komt er in 2016 een aankondiging die de Formule 1 op zijn kop zet: De Nederlander vervangt de aan de kant gezette Daniil Kvyat bij Red Bull Racing, die op zijn beurt op de plek van Verstappen bij Toro Rosso komt te zitten. Dat terwijl de Rus in de race voor de wissel nog een podiumplaats wist te pakken!
De druk op de schouders van Verstappen om te presteren is dan ook gigantisch: Laten zien dat Red Bull de juiste keuze heeft gemaakt. Gedurende het raceweekend in Spanje neemt hij plaats in de F1-bolide van Red Bull en gaat de uitdaging aan: Een race om niet snel te vergeten.
Grand Prix van Spanje 2016 in Barcelona
Na een bizarre openingsronde waar Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton elkaar van de baan rammen, is het de Red Bull coureur die aan de leiding gaat. De Nederlander is op geen enkele fout te betrappen, waarna hij de hoogste trede van het podium beklimt. De jongste Grand Prix-winnaar ooit!
Met 204 punten aan het einde van het seizoen, komt hij ruimschoots tekort om een gooi te kunnen doen naar de titel. Mercedes is dat jaar, net als het voorgaande, uiterst dominant en Red Bull krijgt slechts een bijrol. Ook in de twee jaren na het debuut van Verstappen bij Red Bull blijft het bij dromen over de titel.
Verstappen neemt de leiding bij Red Bull Racing
De RB14 is in 2018 niet zo sterk als men had verwacht, waarna Max te hard probeert om er meer uit te persen dan mogelijk. Fouten stapelen zich op en in Monaco komt het tot een uitbarsting: De Nederlander schiet tegen het einde van de derde training de muur in en moet machteloos toezien hoe zijn teamgenoot de pole position pakt. Eén dag later wint diezelfde Daniel Ricciardo ook de Grand Prix van Monaco 2018.
Na het raceweekend in de thuisstad van de coureur, komt de ommekeer. Fouten worden ingeruild voor prima resultaten en ook podia en overwinningen komen weer om de hoek kijken. Tegen het einde van het seizoen is het Verstappen die het geluk aan zijn zijde heeft en teamgenoot Ricciardo die de pechvogel van het seizoen is geworden.
De Nederlander komt nipt een paar WK-punten tekort om derde te worden in het kampioenschap, maar zet de toon voor het nieuwe seizoen. Hij heeft bovendien het team naar zijn hand gezet, een ontwikkeling die Ricciardo doet besluiten om naar Renault over te stappen.
Succesvol begin van samenwerking met Honda
2019 begint voor Verstappen dus zonder Daniel Ricciardo en Renault-motor, maar met Pierre Gasly en een krachtbron van Honda aan zijn zijde. Hij neemt de verantwoordelijkheid als teamleider en toont zich vanaf het begin volwassen. In interviews krijgt Honda alle complimenten en ook het team van Red Bull kan weinig fout doen.
De overstap naar Honda lijkt in 2019 een succes, want met drie overwinningen en twee officiële poles heeft Verstappen tot nu toe zijn beste seizoen. Daarnaast eindigt de Nederlander ook nog op de derde plek in het klassement en daarmee voor de snellere Ferrari’s. Hoewel Gasly door slechte prestaties vervangen wordt door Alexander Albon, belooft het veel voor het tweede jaar van de samenwerking.
Dat valt echter een beetje tegen. Mercedes blijkt in de winter van 2020 weer een grote stap voorwaarts te hebben gemaakt, terwijl Honda in hun zoektocht naar vermogen minder betrouwbaar is geworden. Het heeft tot gevolg dat Mercedes het door de corona pandemie geteisterde seizoen vrijwel volledig domineert. Hij weet slechts twee keer te winnen.
Max Verstappen in 2021
Het goede nieuws voor Verstappen is dat hij die overwinningen wel op eigen kracht behaalde. Vooral zijn zege tijdens de laatste Grand Prix in Abu Dhabi was overtuigend. Omdat de reglementen voor 2021 nagenoeg gelijk blijven belooft dit een spannende strijd te worden met Lewis Hamilton.
De Red Bull coureur is dus één van de grote favorieten voor de titel van 2021. In zijn jacht op die titel krijgt hij nu bovendien de steun van een ervaring teamgenoot in de persoon van Sergio Perez. Als de coronacrisis het toelaat keert ook de Grand Prix van Nederland terug op de F1-kalender en dus zou het zomaar kunnen dat Nederlandse fans dan ook echt wat te vieren hebben.
Toch is er altijd de vrees dat Mercedes net als in de laatste zeven seizoenen toch weer iets extra’s weet te vinden. Adrian Newey heeft bij Red Bull Racing dus de belangrijke taak om de wagen klaar te hebben voor de eerste race. Het kampioenschap zal hij in de eerste race niet winnen, maar iedereen zal toch bijzonder teleurgesteld zijn als ze niet meteen meedoen voor de overwinning.
