Christian Horner ontslagen: van vier titels met Verstappen tot zijn val bij Red Bull

Christian Horner treedt begin 2005 aan als teambaas van het gloednieuwe Red Bull Racing. Het team is ontstaan uit de overname van Jaguar Racing door Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz. Horner, op dat moment pas 31 jaar oud, is eerder actief in de Formule 3000. Binnen de paddock wordt hij gezien als jong en ambitieus – en hij krijgt de vrije hand.

Met David Coulthard en later Mark Webber als coureurs boekt Red Bull gestaag progressie. In 2007 wordt Adrian Newey binnengehaald als technisch meesterbrein. Die stap blijkt later cruciaal voor het succes van het team.

De grote doorbraak komt in 2009, met Sebastian Vettel en een revolutionaire auto. In 2010 pakt Red Bull zijn eerste wereldtitel bij zowel de constructeurs als de coureurs. Het is het begin van een dominante periode: tussen 2010 en 2013 sleept Vettel vier titels binnen, en Red Bull wint vier keer het constructeurskampioenschap. Horner groeit uit tot een gerespecteerd topman in de paddock.

Na de invoering van de hybride motorformule in 2014 zakt Red Bull terug. De Renault-motor is onbetrouwbaar en ondermaats. Horner ligt vaak overhoop met Renault-topman Cyril Abiteboul. In deze periode maakt een jonge Max Verstappen zijn debuut bij Toro Rosso, en stapt halverwege 2016 over naar Red Bull. In Spanje wint hij meteen zijn eerste race voor het team.

Red Bull stapt over op Honda-motoren, en Max Verstappen groeit uit tot absolute kopman. In 2021 levert het team een titanengevecht met Mercedes. Na een bloedstollend seizoen verovert Verstappen in Abu Dhabi zijn eerste wereldtitel – Red Bulls eerste sinds 2013. Horner speelt daarin een sleutelrol, ook als publieke woordvoerder van het team tijdens de verhitte titelstrijd met Toto Wolff.

Met de invoering van nieuwe reglementen in 2022 slaat Red Bull genadeloos toe. Verstappen is oppermachtig en wint met overmacht zijn tweede én derde wereldtitel. Horner viert successen, maar de eerste scheurtjes worden zichtbaar. In 2023 vertrekt Rob Marshall naar McLaren en later wordt bekend dat ook Adrian Newey en Jonathan Wheatley het team zullen verlaten. Geruchten over spanningen binnen het team nemen toe.

Begin 2024 wordt bekend dat Horner intern wordt onderzocht wegens grensoverschrijdend gedrag. Hoewel hij twee keer wordt vrijgepleit, sleept de zaak zich voort: de medewerkster in kwestie stapt naar de rechter. Tegelijkertijd ontstaat een machtsstrijd binnen Red Bull, waarbij de Thaise grootaandeelhouder Chalerm Yoovidhya het opneemt voor Horner – maar de Oostenrijkse tak duidelijk op afstand blijft.

Na een dominant 2023 en in 2024 nog een wereldtitel voor Verstappen zakt Red Bull in. McLaren en Ferrari zijn Red Bull in het kampioenschap voorbijgestreefd. Verstappen wint nog wat races, maar teamgenoten dragen nauwelijks bij. Tsunoda en Lawson imponeren niet, en Red Bull staat vierde in het constructeurskampioenschap. Ondertussen verlaten steeds meer sleutelfiguren het team, waaronder Jonathan Wheatley, Will Courtenay en Adrian Newey. De geruchten over een mogelijk vertrek van Verstappen nemen toe.

Na opnieuw een tegenvallend weekend op Silverstone volgt het oordeel: Christian Horner wordt per direct ontheven uit zijn functie. Tijdens spoedberaad tussen aandeelhouders Chalerm Yoovidhya en Mark Mateschitz, samen met sportbaas Oliver Mintzlaff, wordt besloten dat de 51-jarige Brit moet wijken. Zijn contract tot 2030 wordt voortijdig beëindigd. Hij wordt opgevolgd door Laurent Mekies.