Een ongekend goed begin
Inmiddels is de coureur uit Stevenage 37 jaar oud en vanaf het allereerste moment dat Hamilton plaats nam in een racewagen, harkte de Brit successen binnen. Zijn overwinningen in de Europese Formule 3 en het direct pakken van de titel met ART in zijn eerste GP2-seizoen, zagen hem al direct in aanmerking komen voor een plekje in de F1 bij McLaren.
Max Verstappen zei in een interview in 2018 al dat je afhankelijk bent van het materiaal om de titel te kunnen winnen, maar ‘Hamilton was er in zijn eerste jaar ook klaar voor’, meende de Nederlander. Toch kwam Lewis één punt tekort om de titel weg te kapen voor de neus van Kimi Raikkonen en Ferrari.
Een jaar later was het wel raak en vanaf dat moment ging de Brit door het leven als jongste wereldkampioen ooit. Een record dat slechts een paar jaar stand zou houden totdat Sebastian Vettel aan zijn succesvolle reeks met Red Bull Racing begon.
De mindere periode
Eén punt tekort komen voor de titel in 2007, maar wel de titel pakken in 2008: Hamilton had de smaak te pakken, maar wat volgde was een frustrerend jaar in de koningsklasse van de autosport. McLaren wist de sterke ontwikkeling van de MP4-23 niet door te trekken en behoorlijke resultaten bleven uit. Verder dan P5 kwam Hamilton in 2009 niet, maar verandering was op komst.
Met een wissel van teamgenoot, kwam de inmiddels ervaren Jenson Button in 2010 naast Hamilton te rijden. De andere Britse held had het jaar ervoor de titel binnengehaald met Brawn GP, dat in 2010 werd gekocht door Mercedes. Die ontwikkeling betekende de terugkeer van Michael Schumacher in de koningsklasse, maar ook het vertrek van Button naar McLaren.
McLaren vond de snelheid terug, maar de volgende vier jaar werd de Formule 1 gedomineerd door Red Bull Racing. Hamilton kon daar geen verandering in brengen en nam een gigantisch risico: de Brit zou na 2012 overstappen naar het fabrieksteam van Mercedes. Een renstal die op dat moment verre van goed presteerde. In tegenstelling tot zijn voormalige rivaal (en teamgenoot) Fernando Alonso, zou blijken dat Hamilton wel de juiste had gemaakt.
Op weg naar dominantie
In het fabrieksteam van Mercedes gaat de ontwikkeling van de wagen net zo hard als de bolide zelf. In zijn eerste seizoen bij het Duitse team weet Hamilton zelfs meerdere podiumplaatsen en een overwinning te pakken. De Grand Prix van Hongarije komt op zijn naam te staan en dit zou het begin zijn van een lange, dominante periode met Mercedes.
In 2014 en 2015 troeft Hamilton zijn teamgenoot Nico Rosberg af en hengelt titel nummer twee en drie binnen, waardoor Lewis op gelijke hoogte komt met de legendarische Ayrton Senna. De relatie binnen het team wordt er overduidelijk niet beter op en bereikt in 2016 het kookpunt. Datzelfde jaar weet Nico Rosberg eindelijk het kampioenschap te winnen en hij laat er geen gras over groeien: de Duitser kondigt direct zijn vertrek uit de Formule 1 aan.
Een onverwacht besluit, ook voor Mercedes, waardoor halsoverkop gezocht moet worden naar een vervanger. Die wordt gevonden in de vorm van Williams-coureur Valtteri Bottas. Vanaf 2017 is de Fin naast Hamilton te vinden, zij het als overduidelijk tweede viool.
In de eerste vier jaar dat Bottas de tweede Mercedes bestuurt, wint Hamilton redelijk overtuigend de titel en wordt bovendien de meest succesvolle Grand Prix-coureur ooit. Alleen in 2017 en 2018 is er concurrentie van Sebastian Vettel en Ferrari, maar tot twee keer toe buigt Hamilton een initiële achterstand in de tweede seizoenshelft genadeloos om.
In zijn recordjacht is 2020 een belangrijk jaar voor Hamilton. Hij verbetert het aantal overwinningen van Michael Schumacher en evenaart de Duitser als het gaat om het aantal behaalde wereldtitels. Om definitief tot meest succesvolle Formule 1-coureur aller tijden uitgeroepen te worden, zal hij echter nog één keer kampioen moeten worden.
Nederlaag tegen Verstappen in 2021
2021 lijkt daarvoor een uitgelezen mogelijkheid. De reglementen blijven nagenoeg hetzelfde, waardoor Mercedes wederom als de grote favoriet aan het seizoen begint. Naast zijn teamgenoot lijken alleen Max Verstappen en Red Bull Racing een serieuze bedreiging te kunnen vormen.
Dat blijkt wel uit het eerste raceweekend van het seizoen. Red Bull Racing heeft niet stilgezeten in de winter en voorziet Verstappen voor het eerst van een serieus competitieve bolide. De Grand Prix van Bahrein wordt gewonnen door Hamilton, maar de Red Bull-coureur zit hem op de hielen.
De sterke vorm van Verstappen en Red Bull wordt doorgezet in de daaropvolgende races. Hamilton maakt onder druk een aantal kostbare fouten, waardoor hij halverwege het seizoen op een flinke achterstand komt te staan. Mercedes verbetert na de zomerstop echter aanzienlijk, en in combinatie met een aantal DNFs van Verstappen weet de Brit de stand gelijk te trekken voor het ingaan van het laatste raceweekend in Abu Dhabi.
Op dat moment lijkt het erop dat de Mercedes-coureur toch zijn record-brekende achtste wereldtitel gaat binnenhalen, want het tempo is dat weekend niet bij te houden voor Verstappen en Red Bull Racing. De Duitse renstal wordt op strategisch gebied echter afgetroefd door de rivalen bij Red Bull, en door een late safety car krijgt Verstappen nog één enkele ronde de kans om de titel naar zich toe te trekken. Die kans benut hij direct, en Hamilton ziet zijn achtste kampioenschap in rook opgaan.
Lewis Hamilton in 2022
Voor het eerst in jaren is Hamilton verslagen. Of hij in het Formule 1-seizoen van 2022 sterker terug kan komen is de grote vraag. Door de nieuwe reglementen en bijbehorende auto’s valt er nog niet te zeggen welk team er het beste voor zal staan, maar de kans is aanzienlijk dat Mercedes er ook dit jaar weer goed bij zit. Alle ogen zijn gericht op Hamilton en Verstappen, die hun strijd naar verwachting ook in 2022 zullen voortzetten.
