Red Bull en Honda slaan de handen ineen
De weg van Tsunoda naar de F1 begon toen Honda en Red Bull in 2017 besloten een samenwerking aan te gaan. Men zag daarbij ook wel wat in een samenwerkingsverband tussen de talentenprogramma’s van beide bedrijven en toen Helmut Marko naar Japan ging om te kijken wat Honda in de aanbieding had, viel Tsunoda direct op.
Hij was op dat moment bezig aan zijn eerste volledige seizoen in de Japanse Formule 4. Een jaar waarin hij al meerdere keren wist te winnen en uiteindelijk derde werd in de eindstand. Toen hij een jaar later kampioen werd besloot Marko Tsunoda naar Europa te halen om hem aan de vernieuwde Formule 3 mee te laten doen.
Razendsnelle ontwikkeling in Europa
In een veld van ruim 30 deelnemers sneeuwde hij tussen talenten als Robert Shwartzman en Jüri Vips in eerste instantie een beetje onder. De circuits, de tegenstanders, de auto’s, alles was nieuw voor hem. Tegen het einde van dat seizoen kreeg hij dit echter onder de knie en reed hij drie keer op rij naar het podium.
In Monza wist hij zelfs te winnen, waardoor hij uiteindelijk in de top tien van het kampioenschap eindigde. Normaal gesproken zouden deze resultaten reden zijn voor een tweede jaar Formule 3, maar dan met de titel als einddoel. Bij Red Bull en Honda had men echter haast en er was genoeg vertrouwen in de kwaliteiten van Tsunoda om hem meteen naar de Formule 2 te laten promoveren.
Tsunoda kan onder hoge druk presteren
De druk voor dat eerste seizoen F2 werd enorm opgevoerd. Zowel Honda als Red Bull hadden er veel belang bij dat hij succesvol zou zijn. Red Bull had na het vertrek van Daniel Ricciardo namelijk de grootste moeite om hun stoeltjes bij Red Bull Racing en AlphaTauri met geschikte coureurs te vullen en dat bood de ideale opening voor een Japanse protegé van Honda.
Om in aanmerking te komen voor zijn superlicentie moest Tsunoda wel minimaal vijfde worden. Een opgave waaraan hij begin 2020 niet leek te kunnen voldoen. Gaandeweg begon hij echter zijn draai te vinden en behaalde enkele mooie overwinningen.
Tot het einde van het seizoen bleef het spannend of hij zijn superlicentie zou halen, maar met een ijzersterk weekend in Bahrein toonde hij aan niet alleen over de juiste race kwaliteiten, maar ook voldoende mentale weerbaarheid te beschikken. Hier heeft hij zijn Grand Prix-debuut echt verdiend.
Yuki Tsunoda in 2021
Als vervanger van Daniil Kvyat zal Tsunoda de eerste Formule 1-coureur zijn die geboren is in de jaren 2000. Hij heeft dus zijn hele leven nog voor zich. Toch is het maar de vraag hoelang hij in de Formule 1 kan blijven. Zijn lot blijft deels verbonden aan Honda en die naam zal vanaf 2022 hoe dan ook niet meer op één van de wagens van Red Bull staan.
Mocht Red Bull onder een andere naam met de Honda-motoren verder gaan, is de verwachting dat ook Tsunoda mag blijven. Is dat niet het geval, dan zal hij naast Pierre Gasly een verpletterende indruk moeten achterlaten bij Helmut Marko. Hij heeft daar ogenschijnlijk het talent voor, maar dat moet zich wel eerst vertalen naar een F1-auto.
