Red Bull en Honda slaan de handen ineen
De weg van Tsunoda naar de F1 begon toen Honda en Red Bull in 2017 besloten een samenwerking aan te gaan. Men zag daarbij ook wel wat in een samenwerkingsverband tussen de talentenprogramma’s van beide bedrijven en toen Helmut Marko naar Japan ging om te kijken wat Honda in de aanbieding had, viel Tsunoda direct op.
Hij was op dat moment bezig aan zijn eerste volledige seizoen in de Japanse Formule 4. Een jaar waarin hij al meerdere keren wist te winnen en uiteindelijk derde werd in de eindstand. Toen hij een jaar later kampioen werd besloot Marko Tsunoda naar Europa te halen om hem aan de vernieuwde Formule 3 mee te laten doen.
Razendsnelle ontwikkeling in Europa
In een veld van ruim 30 deelnemers sneeuwde hij tussen talenten als Robert Shwartzman en Jüri Vips in eerste instantie een beetje onder. De circuits, de tegenstanders, de auto’s, alles was nieuw voor hem. Tegen het einde van dat seizoen kreeg hij dit echter onder de knie en reed hij drie keer op rij naar het podium.
In Monza wist hij zelfs te winnen, waardoor hij uiteindelijk in de top tien van het kampioenschap eindigde. Normaal gesproken zouden deze resultaten reden zijn voor een tweede jaar Formule 3, maar dan met de titel als einddoel. Bij Red Bull en Honda had men echter haast en er was genoeg vertrouwen in de kwaliteiten van Tsunoda om hem meteen naar de Formule 2 te laten promoveren.
Tsunoda kan onder hoge druk presteren
De druk voor dat eerste seizoen F2 werd enorm opgevoerd. Zowel Honda als Red Bull hadden er veel belang bij dat hij succesvol zou zijn. Red Bull had na het vertrek van Daniel Ricciardo namelijk de grootste moeite om hun stoeltjes bij Red Bull Racing en AlphaTauri met geschikte coureurs te vullen en dat bood de ideale opening voor een Japanse protegé van Honda.
Om in aanmerking te komen voor zijn superlicentie moest Tsunoda wel minimaal vijfde worden. Een opgave waaraan hij begin 2020 niet leek te kunnen voldoen. Gaandeweg begon hij echter zijn draai te vinden en behaalde enkele mooie overwinningen.
Tot het einde van het seizoen bleef het spannend of hij zijn superlicentie zou halen, maar met een ijzersterk weekend in Bahrein toonde hij aan niet alleen over de juiste race kwaliteiten, maar ook over voldoende mentale weerbaarheid te beschikken. Hier heeft hij zijn Grand Prix-debuut echt verdiend.
Tsunoda maakt wisselvallig debuut in F1
Als vervanger van Daniil Kvyat maakte Tsunoda zijn Formule 1-debuut bij AlphaTauri. Gezien zijn verbintenis met Honda was zijn lot deels verbonden aan de Japanse motorleverancier, die in 2022 vertrekt uit de Formule 1. Het was dus nog maar de vraag hoe lang hij mocht blijven.
Zijn debuut was wisselvallig, maar de jonge Japanner liet wel een paar keer zien over het nodige talent te beschikken. Halverwege het seizoen werd zijn contract dan ook verlengd, iets waarover hij zelf zijn verbazing uitte. Hij sloot zijn debuutseizoen af met een knappe vierde plaats, zijn beste resultaat van het jaar.
Yuki Tsunoda in 2022
Red Bull Racing en AlphaTauri gaan in 2022 verder met de Honda-krachtbron, maar doen dat onder de naam Red Bull Powertrains. Tsunoda krijgt in het nieuwe Formule 1-seizoen opnieuw de kans om te bewijzen dat hij over genoeg talent beschikt om te blijven en doet dat gezien de nieuwe regels met een relatief schone lei. Hij zal vooral willen werken aan het behalen van meer constante resultaten.
