Red Bull en Honda slaan de handen ineen
De weg van Tsunoda naar de F1 begon toen Honda en Red Bull in 2017 besloten een samenwerking aan te gaan. Men zag daarbij ook wel wat in een samenwerkingsverband tussen de talentenprogramma’s van beide bedrijven en toen Helmut Marko naar Japan ging om te kijken wat Honda in de aanbieding had, viel Tsunoda direct op.
Hij was op dat moment bezig aan zijn eerste volledige seizoen in de Japanse Formule 4. Een jaar waarin hij al meerdere keren wist te winnen en uiteindelijk derde werd in de eindstand. Toen hij een jaar later kampioen werd besloot Marko Tsunoda naar Europa te halen om hem aan de vernieuwde Formule 3 mee te laten doen.
Razendsnelle ontwikkeling in Europa
In een veld van ruim dertig deelnemers sneeuwde hij tussen talenten als Robert Shwartzman en Jüri Vips in eerste instantie een beetje onder. De circuits, de tegenstanders, de auto’s, alles was nieuw voor hem. Tegen het einde van dat seizoen kreeg hij dit echter onder de knie en reed hij drie keer op rij naar het podium.
In Monza wist hij zelfs te winnen, waardoor hij uiteindelijk in de top tien van het kampioenschap eindigde. Normaal gesproken zouden deze resultaten reden zijn voor een tweede jaar Formule 3, maar dan met de titel als einddoel. Bij Red Bull en Honda had men echter haast en er was genoeg vertrouwen in de kwaliteiten van Tsunoda om hem meteen naar de Formule 2 te laten promoveren.
Tsunoda kan onder hoge druk presteren
De druk voor dat eerste seizoen in F2 werd enorm opgevoerd. Zowel Honda als Red Bull hadden er veel belang bij dat hij succesvol zou zijn. Red Bull had na het vertrek van Daniel Ricciardo namelijk de grootste moeite om de stoeltjes bij Red Bull Racing en AlphaTauri met geschikte coureurs te vullen en dat bood de ideale opening voor een Japanse protegé van Honda.
Om in aanmerking te komen voor zijn superlicentie moest Tsunoda wel minimaal vijfde worden. Een opgave waaraan hij begin 2020 niet leek te kunnen voldoen. Gaandeweg begon hij echter zijn draai te vinden en behaalde enkele mooie overwinningen.
Tot het einde van het seizoen bleef het spannend of hij zijn superlicentie zou halen, maar met een ijzersterk weekend in Bahrein toonde hij aan niet alleen over de juiste racekwaliteiten, maar ook over voldoende mentale weerbaarheid te beschikken. Tsunoda sloot zijn eerste F2-seizoen af met een knappe derde plaats, slechts één punt achter Callum Ilott en vijftien punten achter kampioen Mick Schumacher.
Tsunoda maakt wisselvallig debuut in F1
Als vervanger van Daniil Kvyat maakte Tsunoda in 2021 zijn Formule 1-debuut bij AlphaTauri. Gezien zijn verbintenis met Honda was zijn lot deels verbonden aan de Japanse motorleverancier, die in 2022 haar vertrek uit de Formule 1 aankondigde. Het was dus nog maar de vraag hoe lang Tsunoda mocht blijven. Zijn debuut was wisselvallig, maar de jonge Japanner liet wel een paar keer zien over het nodige talent te beschikken.
Yuki Tsunoda in 2023
Ook in 2022 kende Tsunoda een wisselvallig seizoen, waarbij de heetgebakerde Japanner zichzelf vooral mentaal in de weg lijkt te zitten. Zowel AlphaTauri-teambaas Franz Tost als Red Bull-adviseur Helmut Marko blijven hun vertrouwen in de coureur uitspreken en hij krijgt in 2023 dan ook opnieuw een kans om te bewijzen dat hij dat vertrouwen waard is.
Het is duidelijk dat Red Bull in het talent van Tsunoda gelooft en er is dan ook een waar project van gemaakt om de jonge Japanner op te leiden en mentaal weerbaar te maken. In 2023 ziet hij zijn goede vriend Pierre Gasly naar Alpine vertrekken en krijgt hij in plaats daarvan gezelschap van de debuterende Nyck de Vries.
