Wolff geloofde niet in poleronde Russell en neemt Mercedes in bescherming

Russell kwalificeerde zich als tweede, voor Mercedes-teamgenoot Kimi Antonelli. Tijdens zijn laatste aanval op Norris noteerde de Brit paarse tijden in de eerste twee sectoren. In de slotsector kwam hij achter Alexander Albon terecht, waarna Mercedes hem vroeg gas terug te nemen. Het team verwachtte dat er nog tijd was voor een nieuwe poging. De regen nam echter toe en Russell kon zijn tweede plaats niet meer verbeteren. Over de boordradio maakte hij duidelijk dat hij dacht bezig te zijn aan een poleronde.

Wolff schatte dat echter anders in en neemt ook het team in bescherming na Russells woorden. “We wisten niet zeker of hij gas moest terugnemen of niet. Hij haalde Albon bij en was op dat moment alleen nog met Norris in gevecht”, legt de Oostenrijker uit bij Viaplay. “Ik denk niet dat zijn ronde genoeg was geweest voor poleposition. Norris verdiende het deze zaterdag. Hij reed op een compleet ander niveau.”

Wolff mengde zich tijdens Q3 zelf in het radioverkeer om Russell erop te wijzen dat hij tweede stond. De coureur reageerde dat hij dat wist, maar benadrukte dat zijn afgebroken poging goed had kunnen zijn voor P1. Na afloop noemde Russell de instructie een verkeerde beslissing. Hij wil met Mercedes onderzoeken waarom het team dacht nog een ronde te kunnen rijden voordat de omstandigheden verslechterden. Zijn race-ingenierue Marcus Dudley nam hij daarbij op zijn beurt in bescherming: die gaf volgens hem informatie door van meerdere mensen binnen het team.

De teambaas wijst op de lastige afwegingen tijdens de natte kwalificatie. De sessie werd in Q1 langdurig onderbroken en ook na de hervatting bleef het weer veranderen. "Het was heel ingewikkeld, omdat je nooit weet of je nog een snelle ronde kunt neerzetten of dat de regen ondertussen heviger wordt. Er zit dus altijd een beetje een loterij-element in."

Voor de race heeft Wolff naast de overwinning ook de constructeurstitel in het vizier. Antonelli stelde een week eerder in Mexico al het rijderskampioenschap veilig. Volgens de Mercedes-teambaas kan zondag de volgende titel volgen. "Precies, we moeten drie punten meer scoren dan Ferrari. Dat moet morgen het doel zijn, maar we willen ook winnen", sluit Wolff af.

Russell begint die opdracht met een achterstand. Zijn motorstraf van vijf plaatsen verwijst hem voorlopig naar P7. Antonelli schuift op naar de eerste startrij naast Norris. Ook Ferrari levert startplaatsen in: Charles Leclerc heeft tien plaatsen straf, terwijl Lewis Hamilton na een volledige motorwissel achteraan moet aansluiten.