Hoe Verstappen en Red Bull met beide benen op de grond werden gezet in Amerika

Max Verstappen en Red Bull Racing hadden duidelijk een aanval in gedachte. Verstappen stelde zich agressief naar binnen op de startgrid op en had verse zachte banden onder zijn RB22. Met Kimi Antonelli op mediums en genoeg ruimte in bocht 1 om een aanval in te zetten.

De aanval kwam er echter nooit. De RB22 van Verstappen kwam, niet voor het eerst dit seizoen, moeilijk op gang en was kansloos om aan te vallen. In bocht 1 leek Verstappen de Ferrari's nog achter zich te houden, maar in de snelle bochtencombinaties leek Verstappen totaal geen deployment te hebben van de motor. Het gebrek aan energie gaf Leclerc een makkelijke inhaalmogelijkheid, terwijl Verstappen Hamilton maar ternauwernood van zich af wist te houden.

Lang zat Verstappen niet achter Leclerc, want in de laatste sector deed Verstappen een aanval uit het boekje. Leclerc werd alle kanten op gedwongen, tot Verstappen uiteindelijk de binnenkant kon aanvallen en de Monegask kon passeren. De regie nam helaas niet meer de moeite de beste aanval van de race ooit nog te herhalen.

Door Leclerc binnen één ronde alweer in te halen, bleef de schade beperkt richting leider Antonelli. De kampioenschapsleider had ondertussen een voorsprong van twee seconden opgebouwd. Verstappen toonde met een aantal snelste rondes over goede pace te beschikken, maar Antonelli kon ook versnellen. Het gat bleef daardoor tussen de twee en drie seconden hangen.

In ronde 14 was Verstappen de eerste van de top coureurs die de pitstraat indook. Met een kleine achterstand van 2,5 seconden op Antonelli, was een undercut mogelijk. Een 2.7s pitstop van Red Bull was aardig en zette Mercedes onder druk. De Duitse renstal reageerde echter niet en hield Antonelli buiten. Leclerc en Hamilton kwamen wel naar binnen, zij gingen van de rode naar de gele mediumband.

In de ronden die volgen wordt duidelijk dat er twee verschillende strategieën zijn voor deze race. Antonelli kiest vanaf de medium voor een race met een enkele stop, Red Bull kiest met Verstappen voor de twee-stop-strategie. Met het strategische voordeel van een extra verse zachte band, was deze aanvallende strategie al aangekondigd.

Verstappen rijdt redelijk makkelijk naar voren. Russell moet hij passeren op het circuit, maar de teamgenoot van Russell doet geen moeite die positie te verdedigen. Moeilijker heeft Verstappen het met teamgenoot Isack Hadjar, die niet vrijwillig aan de kant gaat. Het kost Verstappen die ronde wat tijd, omdat Hadjar niet op het gewenste moment aan de kant wil gaan. Hij wil geen tijd verliezen, maar kost daarmee Verstappen wel tijd. Het levert Hadjar en het strategische team van Red Bull een scheldkanon van Verstappen over de boardradio op.

In ronde 24, als Verstappen Hadjar net voorbij is, wordt Antonelli naar binnen geroepen voor zijn pitstop. Ook Mercedes heeft een keurige pitstop van 2.6s en wisselt logischerwijs naar de harde band. Als Antonelli naar buiten het circuit op komt, ligt hij 9 seconden achter op leider Verstappen. Verstappen heeft dan echter nog wel een pitstop te voldoen.

In de ronden die volgen stapelen de problemen zich op voor Verstappen. Op de zachte band verliest Verstappen ronde na ronde de opgebouwde marge naar Leclerc en ook Antonelli. Leclerc op de medium en Antonelli op de harde band zijn veel sneller dan Verstappen in deze fase van de race, die vervolgens over de boardradio steeds geïrriteerde wordt richting Tom Hart.

In ronde 31 duikt Verstappen al naar binnen voor zijn laatste pitstop. Van de zachte band gaat hij naar de mediumband, maar ook de pitstop gaat niet perfect. De pitstop duurt 3.9s door een trage rechtervoorwielwissel. Verstappen duikt naar binnen als hij 2 seconden voor ligt op Antonelli, hij komt ongeveer 21 seconden achter Antonelli terug op het circuit.

Eenmaal op de mediumband ging het wat beter voor Verstappen en reed hij ook enkele snelste rondes, de overwinning leek echter al snel buiten bereik. Verstappen liep wel in op Antonelli, maar niet snel genoeg om de Italiaan nog in te halen voor het eind van de race. Sterker nog, op de harde band bleken de Ferrari's van Leclerc en Hamilton ook veel sneller dan Verstappen. De focus kwam daardoor te liggen op verdedigen in plaats van aanvallen.

Dit probleem werd alleen maar groter door Lando Norris, die op de harde band Verstappen lang buiten schot kon houden. Verstappen zat vast achter de regerend wereldkampioen, in de vuile lucht en zag ondertussen Leclerc binnen mum van tijd het gat van 9 seconden dichten.

In ronde 47 pakt Verstappen dan eindelijk Norris in bocht 1, als Leclerc bijna Verstappen lijkt te pakken. Verstappen werd vervolgens nog even geholpen door Norris, die Leclerc achter zich wist te houden in de snelle sectie. Lang duurde dat niet, want in sector drie passeerde Leclerc al Norris voor P3.

Aan Leclerc was echter geen houden voor Verstappen. Twee ronden na het passeren van Norris, moest hij lijdzaam toezien hoe Leclerc hem passeerde op het rechte stuk tussen bocht 11 en 12. Een wijd moment van Verstappen in bocht 11 leek de reden voor de slechte exit van Verstappen, maar de pace was er ook simpelweg niet.

Een virtual safety car voor Valtteri Bottas speelt Verstappen nog in de kaart, want Hamilton krijgt daardoor geen tijd om het gat van 4 seconden met Verstappen te dichten. Drie ronden voor het eind wordt de virtual safety car opgeheven

Max Verstappen en Red Bull Racing leken het hele weekend het te kloppen team. Tot en met Q2 was Verstappen de snelste man van het veld, maar daarna ging er iets mis. Dat begon al in Q3, maar ook in de race had Red Bull het niet voor elkaar. Een slechte start, een probleem met deployment en duidelijk niet de snelste strategie speelden Verstappen niet in de kaart.

Verstappen knokte zich uiteindelijk nog naar een podium, in een weekend waar de Nederlander hoopte op veel meer. Na twee zeges staan Verstappen en Red Bull weer met beiden benen op de grond en is er werk aan de winkel voor Mexico.