Verstappen kijkt tegen gigantisch gat aan naar ongenaakbaar Mercedes

Zodra het licht op groen ging in SQ1 was het meteen druk aan het einde van de pitstraat: Valtteri Bottas reed als eerste naar buiten met zijn Cadillac, gevolgd door Isack Hadjar en Max Verstappen. De eerste tijden kwamen al snel op het bord, maar zeiden nog niet veel. De coureurs van Red Bull Racing noteerden als eerste rondetijden, maar die werden aan gort gereden door Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Lewis Hamilton.

Niet veel later liet ook de Mercedes zich zien. George Russell zette de snelste tijd neer, terwijl Kimi Antonelli de tweede plaats pakte. Daardoor zakte Hamilton terug naar de derde positie, op ongeveer zeven tienden van de Brit. Verstappen wist zijn tijd nog te verbeteren, maar kwam niet verder dan de zevende plaats. Op dat moment stond hij zelfs achter Nico Hulkenberg in de Audi. Later zakte hij nog verder weg op de tijdenlijst.

Verstappen was ondertussen duidelijk niet tevreden over het rijgedrag van zijn RB22. Al vroeg in SQ1 meldde de Nederlander via de boordradio aan race-engineer Gianpiero Lambiase dat het schakelen niet goed aanvoelde. Aan het einde van het eerste deel van de sprintkwalificatie herhaalde hij zijn klacht toen hij terugreed naar de Red Bull-garage. Hij vroeg zijn team nadrukkelijk om naar de driveability te kijken, omdat die volgens hem ‘verschrikkelijk’ was.

Uiteindelijk wist Verstappen zich met de elfde tijd ternauwernood te plaatsen voor SQ2. Ook teamgenoot Isack Hadjar ging door naar het tweede deel van de sprintkwalificatie. George Russell was met afstand de snelste in SQ1, terwijl Carlos Sainz, Alex Albon, Fernando Alonso, Lance Stroll, Valtteri Bottas en Sergio Perez werden uitgeschakeld.

Na een korte pauze begon SQ2, waarin de zestien overgebleven coureurs opnieuw tien minuten kregen om een tijd neer te zetten op de mediumband. Vrijwel het hele veld ging meteen de baan op. De eerste referentietijd kwam van Oliver Bearman met een ronde van 1.33.999. Pierre Gasly dook daar direct onder met 1.33.571, waarna Verstappen kortstondig de snelste tijd noteerde met 1.33.564.

De rondetijden gingen daarna snel omlaag. Leclerc liet zien hoeveel sneller het kon met 1.32.602, terwijl Hamilton ruim zes tienden moest toegeven op zijn teamgenoot. Even later nam de Mercedes opnieuw het initiatief: Antonelli ging naar de eerste plaats, maar Russell reageerde direct met een 1.32.241 en heroverde de koppositie.

Verstappen bevond zich in de tweede helft van de sessie rond de zevende plaats en moest nog verbeteren om zeker te zijn van een plek in SQ3. Dat lukte echter niet: in zijn volgende poging ging hij in de laatste bocht wijd en stuiterde hij door de grindbak, waardoor zijn tijd bleef staan.

Ondanks dat moment hield Verstappen net genoeg marge over om door te gaan naar het laatste deel van de sprintkwalificatie. Hij eindigde als negende in SQ2, vlak voor teamgenoot Hadjar op de tiende plaats. Nico Hulkenberg, Esteban Ocon, Liam Lawson, Gabriel Bortoleto, Arvid Lindblad en Franco Colapinto vielen af.

Ook werd na afloop van SQ2 bekend dat de stewards zich nog zouden buigen over een incident tussen Gasly en Verstappen. De Nederlander klaagde dat de Alpine-coureur hem had gehinderd door op de racelijn te blijven rijden bij het uitkomen van bocht 14. Antonelli ligt onder een vergrootglas voor een soortgelijk incident met Lando Norris.

In SQ3 werd al snel duidelijk dat Mercedes opnieuw toon zou zetten. Russell opende met een snelle ronde van 1.31.520 en pakte daarmee de voorlopige eerste plaats. Teamgenoot Antonelli gaf ongeveer drie tienden toe, terwijl Hamilton op zes tienden van de Brit naar de derde positie ging. Verstappen kwam in zijn eerste poging duidelijk tekort: in de eerste sector verloor hij al een halve seconde op de Mercedessen en ook drie tienden op de Ferrari’s. Halverwege de ronde liep het verschil verder op, met in sector twee zelfs zeven tienden achterstand op de Zilverpijlen.

Uiteindelijk bleek de Red Bull-coureur 1,7 seconde langzamer dan Russell en bleef hij steken op de vijfde plaats, zonder zijn tijd nog te verbeteren. Uiteindelijk zakte hij terug naar P8, met teamgenoot Hadjar op P10.

1. George Russell
2. Andrea Kimi Antonelli
3. Lando Norris
4. Lewis Hamilton
5. Oscar Piastri
6. Charles Leclerc
7. Pierre Gasly
8. Max Verstappen
9. Oliver Bearman
10. Isack Hadjar
11. Nico Hulkenberg
12. Esteban Ocon
13. Liam Lawson
14. Gabriel Bortoleto
15. Arvid Lindblad
16. Franco Colapinto
17. Carlos Sainz
18. Alexander Albon
19. Fernando Alonso
20. Lance Stroll
21. Fernando Alonso
22. Sergio Perez