Mekies heeft slecht nieuws voor Verstappen en Red Bull

De achterstand werd al zichtbaar tijdens de seizoensopener in Australië. Max Verstappen stelde daar na afloop dat een vijfde plaats waarschijnlijk het maximaal haalbare was geweest, ongeacht waar hij op de grid zou zijn gestart. Mekies bevestigt dat beeld tijdens de persconferentie voorafgaand aan de Grand Prix van China.

"Ik denk dat het in lijn ligt met wat we na de wintertests al zeiden", zegt Mekies. "We hadden het gevoel dat we ongeveer het vierde team waren. In Melbourne was het misschien een klein beetje beter dan dat." Volgens de Red Bull-teambaas is het verschil met de topteams op dit moment groot. "De kloof naar Ferrari en Mercedes is aanzienlijk. Waarschijnlijk zit ongeveer de helft op het rechte stuk en de andere helft in de bochten."

Daarmee is er volgens Mekies geen enkel specifiek zwak punt aan te wijzen. "Er is niet één gebied dat we moeten verbeteren. Het is een verbetering in 360 graden", zegt hij. "Het is geen verrassing. Dit wordt een ontwikkelingsstrijd, een leerproces."

Ook tijdens de vrije training voor de Grand Prix van China leek Red Bull nog niet dichter bij de top te zitten. Sterker nog, volgens Mekies oogde het verschil mogelijk zelfs groter dan in Melbourne. "Als er iets opviel, leek het gat vanochtend zelfs groter", zegt hij. "Maar het is nog vroeg. Sprintweekenden zijn erg lang."

Toch is volgens de Fransman duidelijk dat Red Bull voorlopig nog werk te doen heeft om weer mee te kunnen doen voor de overwinning: "De kloof naar Mercedes en Ferrari is groot. We weten dat we werk te doen hebben en dit weekend wordt opnieuw een belangrijke kans om te leren."

Dat Mekies gelijk had in zijn stelling, bleek wel tijdens de sprintkwalificatie. Niet alleen haalde Verstappen de top 10 met de hakken over de sloot, hij moest bovendien 1,7 seconden toegeven op de snelste man, George Russell.