McLaren probeerde bewust in te spelen op strategische misser van Red Bull

Bij McLaren werd ondertussen nauwlettend gekeken naar de bandenkeuzes van Red Bull en Ferrari. Stella vertelt dat zijn team vooraf al rekening hield met een andere aanpak, omdat uit de trainingen was gebleken dat de harde banden competitief konden zijn. "We wisten dat de anderen voor de zachtere bandencompounds zouden kiezen", legt Stella uit.

"Toen we tijdens de eerste stint zagen dat ze het enigszins moeilijk hadden, kregen we het vertrouwen dat de harde banden een goede manier konden zijn om dichterbij te komen." Die inschatting bleek volgens de Italiaan aanvankelijk correct. Terwijl Verstappen en de Ferrari-coureurs hun race op de zachtere compounds voortzetten, kon Norris op de harde banden terrein goedmaken. "We liepen tijdens de tweede stint daadwerkelijk in op de twee Ferrari's en Verstappen", bevestigt Stella.

Voor Red Bull zorgde juist die fase van de wedstrijd voor problemen. Verstappen kampte tijdens zijn tweede stint opnieuw met forse bandenslijtage en moest daardoor relatief vroeg zijn laatste pitstop maken. Mekies erkende na afloop dat Red Bull nog moet onderzoeken waarom de zachte banden zo sterk achteruitgingen. Daarmee werd de strategische keuze van McLaren extra interessant: waar Red Bull worstelde met de levensduur van de zachte banden, probeerde Norris met de hardere compound langer door te rijden.

"Op een gegeven moment besloten we gewoon voor een eenstopper te gaan, omdat we met een tweestopper altijd achter hen zouden blijven", verklaart de McLaren-teambaas. "Met een eenstopper heb je de kans om te profiteren van een safetycar, maar die kwam er niet. We wilden ook zien wat er nog in de harde banden zat. Eerlijk gezegd wisten we dat het heel, heel onwaarschijnlijk was dat we Verstappen en vooral Leclerc achter ons konden houden", erkent hij.

Uiteindelijk slaagde Norris er niet in om Verstappen en Leclerc achter zich te houden. Stella staat hoe dan ook achter de gekozen aanpak. "We zijn tevreden over de uitvoering van de strategie. We zijn ook tevreden dat we goed hadden ingeschat welke banden we zondag moesten gebruiken", zegt hij.

Volgens Stella liet de race bovendien zien dat McLaren qua snelheid weer aansluiting had gevonden bij zijn directe concurrenten. "Ik denk dat onze auto zondag net zo competitief was als de Ferrari's en Red Bull, terwijl Antonelli een stap voor lijkt te liggen op de rest."