'Verstappen tegen Antonelli kan rivaliteit Red Bull en Mercedes weer doen oplaaien'

Kraaij kijkt uit naar een seizoen waarin Verstappen en Antonelli vanaf het begin om de overwinningen vechten. Daarbij verwacht hij dat ook de onderlinge verhoudingen op de proef worden gesteld. “Dan ben ik ook wel benieuwd hoe die rivaliteit, die er onderhuids echt nog wel steeds zit tussen Red Bull en Mercedes, weer zou opleven", zegt hij. "Hoe vurig dat opeens wordt. Dat Antonelli en Max elkaar ook misschien minder aardig gaan vinden.

“Want als Antonelli een paar keer aan de kant wordt getikt door Verstappen als het er echt om gaat, dan wordt hij ook wel chagrijnig, denk ik”, vervolgt Kraaij. Hij is bovendien benieuwd hoe het Italiaanse publiek zich in zo’n titelstrijd zou opstellen. Volgens hem gaat de meeste aandacht daar nog altijd naar Ferrari, maar kan een rechtstreeks gevecht om het kampioenschap dat veranderen. "Als dat wel echt een titanenstrijd wordt tussen twee coureurs, dan gaat vanzelf ook wel meer dat karakter spreken. En dan ben ik wel heel benieuwd hoe die rivaliteit is. En hoe Verstappen dan wordt ontvangen op Monza."

Dat Kraaij juist naar deze confrontatie uitkijkt, heeft te maken met de weinige fouten die Antonelli maakt. Verstappen heeft volgens hem de standaard verhoogd door vrijwel ieder weekend het maximale uit zijn materiaal te halen. Bij de jonge Mercedes-coureur ziet hij diezelfde kwaliteit. “Antonelli laat wel iets zien wat van een vergelijkbaar niveau is”, stelt hij.

Daarbij houdt Kraaij rekening met het voordeel dat Mercedes dit seizoen heeft gehad. Een heel jaar met Verstappen als directe tegenstander zou andere eisen stellen aan Antonelli: “Op het moment dat jij Verstappen daar in de mix gooit, zijn dat natuurlijk andere duels. Dus word je op een andere manier uitgedaagd.”

Bij de overige topcoureurs heeft Kraaij een duidelijk idee wie er met gelijkwaardig materiaal zou winnen. Hij kiest voor Verstappen boven Lewis Hamilton en Charles Leclerc, en ziet ook de McLaren-coureurs het onderspit delven. “Verstappen versus Norris of Piastri: ook altijd Verstappen. Antonelli weet ik niet. Dat moeten we nog gaan zien", concludeert Kraaij.

Als beide coureurs hun huidige niveau vasthouden en over competitieve auto’s beschikken, ziet Kraaij mogelijkheden voor een strijd die doet denken aan 2021. “Dan kan je wel weer een jaar zoals Hamilton en Verstappen krijgen, waarin het gewoon tot het allerlaatste moment spannend kan blijven. Omdat ze gewoon beiden niks op tafel laten liggen."

Verder wordt in de nieuwste aflevering van F1 Vandaag uitgebreid teruggeblikt op de Grand Prix van de Verenigde Staten. Waarom kon Red Bull de verwachtingen niet waarmaken en hoeveel geduld kan Mercedes nog hebben met George Russell, die zijn teamgenoot opnieuw zag wegrijden? Ook de boordradio’s en houding van Lando Norris worden besproken, net als de manier waarop McLaren met zijn coureurs communiceert.

Tot slot komt de mogelijke opvolging van Valtteri Bottas bij Cadillac aan bod: is Colton Herta sportief klaar voor de Formule 1, of geven de commerciële belangen de doorslag? Beluister de nieuwste aflevering van F1 VANDAAG: nu beschikbaar op YouTube en Spotify.