Nieuwe data geven Red Bull en Verstappen hoop op strijd om podium

De viervoudig wereldkampioen had nog wat moeite om de juiste balans te vinden in de auto en de grip van de voor- naar de achterkant voelde nog niet prettig aan. Dat gaf de Nederlander als huiswerk mee aan zijn team richting de kwalificatiedag op de Red Bull Ring. Helemaal negatief was Verstappen niet. Hij gaf aan dat Red Bull op zaterdag mogelijk nog wat kon doen om de situatie te verbeteren. Dat zou goed zijn, want in de long runs staat Red Bull er redelijk voor.

Zoals gebruikelijk bij de long runs moeten we rekening houden met het feit dat we niet weten met welke motorstanden, afstellingen en met welke brandstofladingen de teams rijden. Daardoor is het niet altijd makkelijk om een conclusie te trekken na het analyseren van de long runs, al kan het gemiddelde en de consistentie wel een leidraad opleveren. Mercedes zet duidelijk de benchmark met beide coureurs op de mediumband.

Daarbij deed George Russell een enigszins kortere long runs dan Kimi Antonelli. Het verschil tussen beiden was minimaal. De Brit pakte een gemiddelde van 1:11.220, met Antonelli er iets minder dan een halve tiende achter met een gemiddelde van 1:11.265. Lando Norris komt er het dichtst bij in de buurt, met een gemiddelde van 1:11.466. Daarna komt Verstappen, die is ongeveer 2,5 tienden langzamer met een gemiddelde van 1:11.704.

Oscar Piastri en Verstappen zijn aan elkaar gewaagd, aangezien de Australiër net achter de Nederlander zit met 1:11.777 en Lewis Hamilton zich bij die groep voegt met een 1:11.773 gemiddeld. De topcoureurs verreden hun long runs allemaal in de tweede helft van de sessie, dus net nadat het heetste punt van de dag al is geweest. Hierbij moeten we ook rekening houden dat de race twee uur eerder wordt verreden dan de start van VT2, en het dus warmer zal zijn tijdens de race dan tijdens de tweede vrije training.

Van de vier topteams zijn Isack Hadjar en Charles Leclerc het langzaamst. De Frans-Algerijnse coureur is het voorlopig eens met zijn teamgenoot en denkt ook dat er nog veel werk aan de winkel is voor Red Bull. Op dit moment voelt het voor hem nog niet alsof er veel is veranderd. Red Bull is echter goed in het maken van een sprong van vrijdag op zaterdag, en het valt voor de coureurs te hopen dat er genoeg data is verzameld om die stap dan ook daadwerkelijk te maken.

Leclerc is echter de hekkensluiter. Het gaat al een tijdje niet lekker aan zijn kant van de Ferrari-garage, en hij gaf dan ook toe dat hij een lastige vrijdag kende. "Vooral voor mij was het niet makkelijk", zei de Monegask. "Ik heb VT1 gemist en dat is nooit ideaal, maar als team zien we er ook gewoon niet competitief uit. Er is veel werk te doen om de auto in orde te krijgen", besloot hij. Het gat tussen hem en Hamilton is dan ook aanzienlijk: bijna drie tienden.

Het gat met Mercedes is voor Leclerc al helemaal groot, terwijl Red Bull met Verstappen, McLaren en Hamilton op een paar tienden tot een halve seconde van de Zilverpijlen lijken te zitten. Het is afwachten hoe goed Mercedes het op de banden en de (onderlinge) strategie gaat doen op zondag. Daarachter zijn in ieder geval kapers op de kust. Mogelijk zit er een podium in voor Verstappen.