Verstappen slaat genadeloos toe en klopt Mercedes in Baku

De derde training kwam rustig op gang. Na het openen van de pitstraat bleef het enkele minuten stil, waarna Pierre Gasly en Franco Colapinto als eersten naar buiten gingen. Door de harde wind lagen er veel bladeren, stof en ander vuil op het circuit. Even later verscheen kort de Virtual Safety Car vanwege een melding over een glad baanoppervlak.

Naarmate meer coureurs de baan op kwamen, zakten de rondetijden snel. Charles Leclerc en Lewis Hamilton meldden zich vooraan, waarna Verstappen met hulp van een flinke slipstream naar een 1:45.329 reed. Hamilton ging daar kort daarna met een 1:45.093 onderdoor.

Mercedes nam vervolgens het initiatief over. Antonelli reed een 1:45.046, waarna Russell met een 1:44.715 de snelste tijd neerzette. De wind maakte het de coureurs lastig. Antonelli meldde een windvlaag in bocht 16 en kreeg te horen dat daar sprake was van een rugwind van 50 kilometer per uur. Ook Oscar Piastri liet weten weinig vertrouwen te hebben bij het aanremmen voor bocht 1.

Verstappen had zelf eveneens moeite met de omstandigheden en zijn RB22. Hij meldde dat zijn auto gevoelloos aanvoelde in bocht 16 en schoot later rechtdoor in bocht 15. Daar draaide hij zijn Red Bull om en kon hij zijn weg vervolgen.

Niet veel later liet Verstappen over de boordradio duidelijk weten wat hem vooral dwarszat. “Als deze verdomde auto voor één keer niet zou stuiteren als een kangoeroe, mijn god!”, klonk het vanuit de cockpit.

Russell en Antonelli bleven op dat moment het tempo bepalen. Verstappen stond gedurende een groot deel van VT3 ruim een seconde achter de Mercedes-coureurs, al reed hij toen nog op de mediums terwijl de coureurs voor hem hun tijden op de softs hadden gezet. Ook Ferrari stond voor de Nederlander.

Met nog ongeveer een kwartier te gaan gingen Russell, Antonelli en Verstappen allemaal op nieuwe softs naar buiten. Russell zette de lat met een 1:44.177 opnieuw hoger en verbeterde later verder naar 1:44.021. Antonelli kwam met een 1:44.273 tot op 0.252 seconde van zijn teamgenoot.

Ook op de zachte band vond Verstappen aanvankelijk niet genoeg tijd. Hij verbeterde zijn rondetijd, maar keek op dat moment nog altijd tegen een achterstand van bijna een seconde op Russell aan.

In de laatste minuten kwam Verstappen alsnog dichterbij. Met een flinke slipstream van Liam Lawson klom hij naar de tweede plaats en verkleinde hij zijn achterstand op Russell tot 0.141 seconde. Leclerc verbeterde eveneens, maar bleef achter de Mercedes-coureurs, terwijl Lando Norris naar de vijfde plaats opschoof.

Russell maakte in de slotfase meerdere fouten. De Brit blokkeerde zijn wielen en raapte bij een van die momenten ook een plastic zak op. Later verremde hij zich opnieuw, ditmaal in bocht 7.

Met nog twee minuten op de klok kwam Verstappen uiteindelijk wel tot de snelste tijd. De Red Bull-coureur dook ongeveer een tiende onder de tijd van Russell en sloot VT3 daarmee als snelste af. Hamilton noteerde op het laatste moment de derde tijd.