Verstappen heeft strategische troef in handen voor inhaalrace in Baku

Verstappen stond het hele weekend vooraan, maar zag zijn kwalificatie door motorproblemen en de gele vlag in de slotfase van Q3 eindigen met de achtste tijd. Dat maakt zijn uitgangspositie voor de race heel anders dan voorafgaand aan de kwalificatie werd verwacht. Waar George Russell vanaf pole position de race kan controleren, zal Red Bull met Verstappen ook moeten kijken naar mogelijkheden om via de strategie plaatsen te winnen.

Pirelli verwacht dat de 51 ronden tellende race in Baku normaal gesproken met één pitstop kan worden afgewerkt. Een pitstop kost volgens de bandenleverancier gemiddeld 19,5 seconden. Een tweede stop is daardoor onder normale omstandigheden kostbaar, al kunnen een safety car of virtual safety car de strategie tijdens de race veranderen.

De eerste optie die Pirelli naar voren schuift, is starten op de medium en tussen ronde 26 en 32 overstappen op de soft. Dat is van de drie voorspelde strategieën de variant waarbij de eerste stint het langst duurt.

Voor Verstappen kan zo'n lange eerste stint interessant zijn. Vanaf P8 hoeft Red Bull niet noodzakelijk dezelfde strategie te volgen als de coureurs voor hem. Door langer buiten te blijven kan Verstappen profiteren als coureurs voor hem eerder stoppen, terwijl een safety car later in de eerste stint eveneens gunstig kan uitpakken.

Verstappen heeft bovendien nog een volledig nieuwe set mediums beschikbaar. Dat geldt ook voor onder anderen Isack Hadjar, Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Bij Mercedes ligt dat anders: zowel Russell als Kimi Antonelli heeft geen nieuwe mediums meer en beschikt alleen nog over een gebruikte set van de gele band. Verstappen heeft daarnaast één nieuwe set harde banden en twee nieuwe sets softs over.

Daar staat bij de start wel iets tegenover. Volgens de berekeningen van Pirelli heeft de soft de meeste grip bij de start. Een auto op mediums legt bij de acceleratie naar 150 km/u 1,93 meter meer af dan een auto op softs. Voor de harde band loopt dat verschil op tot 3,77 meter. Voor Verstappen, die vanaf de vierde startrij meteen plaatsen zal willen winnen, kan dat verschil meewegen in de keuze voor de eerste stint.

Pirelli houdt ook rekening met een veel agressievere aanpak. Daarbij wordt de race op de soft begonnen en volgt tussen ronde 16 en 22 een overstap naar de harde band. Verstappen heeft twee nieuwe sets softs beschikbaar en zou die strategie dus zonder gebruikte banden kunnen uitvoeren.

Het voordeel daarvan zit vooral aan het begin van de race. De C5 biedt volgens Pirelli de meeste grip bij de start en Verstappen zou daarmee tegenover coureurs op medium of hard een voordeel hebben in de eerste meters. Vanaf P8 kan dat belangrijk zijn, omdat de eerste ronde een mogelijkheid biedt om meteen terrein goed te maken.

De keerzijde is dat de eerste pitstop veel eerder komt. Verstappen zou daarna een lange tweede stint op de harde band moeten afwerken. Een vroege safety car kan de situatie bovendien volledig veranderen, waardoor het moment waarop de soft zijn beste fase achter zich heeft niet noodzakelijk samenvalt met het ideale moment om te stoppen.

De derde strategie van Pirelli begint eveneens op de medium, maar eindigt op de harde band. In dat scenario ligt het verwachte pitstopmoment tussen ronde 21 en 27. Verstappen kan daarmee eerder stoppen dan bij de strategie van medium naar soft en vervolgens op de harde band naar de finish rijden.

Het verschil met de eerste optie zit vooral in de verdeling van de race. Bij medium-soft wordt de eerste stint zo lang mogelijk gemaakt om de snellere soft voor het laatste deel te bewaren. Bij medium-hard kan Red Bull eerder reageren op de coureurs rondom Verstappen en hoeft de eerste stint niet tot voorbij halverwege de race te worden opgerekt.

Pirelli presenteert de drie mogelijkheden nadrukkelijk als voorspellingen. De bandenleverancier verwacht op basis van de beschikbare gegevens een eenstopper, maar schrijft daarmee niet voor hoe de teams de race zullen rijden. Zeker in Baku kunnen een safety car, gele vlaggen of een ander moment waarop weinig tijd verloren gaat bij een pitstop het vooraf uitgestippelde plan veranderen.

Voor Verstappen is er vanaf P8 bovendien meer reden om van de meest voor de hand liggende aanpak af te wijken dan voor Russell op pole position. Red Bull beschikt met een nieuwe hard, een nieuwe medium en twee nieuwe softs over alle ruimte om voor de start te kiezen tussen de drie scenario's die Pirelli heeft doorgerekend.