Dit zeggen de prestaties van Verstappen en Red Bull over de rest van het seizoen

Na een besloten testsessie in Barcelona vorige week kwamen de Formule 1-auto’s in actie in Bahrein voor de tweede testsessie. Dankzij de beschikbare live data en onboardbeelden werden al snel verschillende technische aspecten zichtbaar. Met zo’n grote reglementswijziging verschillen veel elementen tussen de topteams, niet alleen de uiterlijke vorm van de auto – zoals aerodynamica en ophanging – maar ook de motormodi die coureurs gebruiken tijdens hun ronden op het Bahrain International Circuit.

Vanuit dat perspectief viel vooral de hoge topsnelheid van de RB22 op ten opzichte van de concurrentie, samen met de unieke rijstijl van Verstappen om de batterij in de langzame secties van het circuit maximaal op te laden.

Toto Wolff liet na een vraag van GPblog weten dat Red Bull op dit moment de maatstaf is en dit werd beaamd door onder meer George Russell, Lando Norris en Carlos Sainz. De motorproblemen bij Mercedes op de tweede testdag lijken dat te bevestigen, maar is dat daadwerkelijk zo?

De RB22 maakte woensdag in Bahrein zijn debuut op de baan, met Verstappen de hele dag achter het stuur. De prestaties oogden direct veelbelovend. Om de motor te testen onder warme omstandigheden en op een zogenoemd stop-and-go-circuit, kozen de engineers van Red Bull ervoor om meteen een agressieve motormodus te gebruiken. Zo verzamelden ze data over zowel de efficiëntie en het verbruik van de verbrandingsmotor als het daadwerkelijk geleverde vermogen.

Het resultaat was dat de RB22 indrukwekkende topsnelheden liet zien aan het einde van het lange rechte stuk en op de andere rechte delen van het circuit. De Nederlander was op het rechte stuk circa 10 km/u sneller dan de MCL40 en ongeveer 7 km/u sneller op het rechte stuk richting bocht 4.

Deze superioriteit maakte tegelijkertijd duidelijk dat teams verschillende motormodi gebruikten. Verstappen won vooral tijd op de rechte stukken in sector één, terwijl Norris meer energie spaarde voor het tweede deel van de ronde. Daardoor had hij een groter snelheidsverschil ten opzichte van Verstappen en Leclerc op het korte rechte stuk tussen bocht 10 en 11 en op het lange rechte stuk in sector drie.

Dat verschil in prestaties toont aan dat teams nog experimenteerden met de inzet van energie gedurende de ronde, waarbij coureurs verschillende strategieën gebruikten om energie terug te winnen. Waar Leclerc en Norris meer lift-and-coast toepasten in de remzones van medium-snelle bochten, koos Verstappen ervoor om agressief lagere versnellingen te gebruiken in langzame bochten.

Zoals te zien is op de onboardbeelden gebruikte hij de eerste versnelling in bocht 1, 8 en 10, terwijl hij in bocht 11 de derde versnelling koos, terwijl dat normaal gesproken een vierdeversnellingsbocht is.

Het doel van deze aanpak is om het toerental zo hoog mogelijk te houden door lagere versnellingen te gebruiken. De mechanische energie van de transmissie wordt via een alternator omgezet in elektrische energie en laadt zo de batterij op.

Deze rijstijl kan voor coureurs onnatuurlijk aanvoelen, maar het is de meest effectieve strategie om over de hele ronde sneller te zijn. Door één of twee tienden te verliezen in de rem- en instuurfase, beschikt de coureur bij het uitkomen van de bocht over een beter opgeladen batterij. Daardoor kan meer elektrische energie worden ingezet bij de acceleratie, wat resulteert in een hogere topsnelheid aan het einde van het rechte stuk.

Naast dit aspect bleek de RB22 ook consistent en sterk qua prestaties. Tijdens de middagsessie op woensdag, die representatiever is door de lagere baantemperatuur, werkte Verstappen een reeks runs af op de drie beschikbare bandencompounds – de C1, C2 en C3 – waarbij een stabiel beeld zichtbaar was.

Dat is een positief signaal dat de auto over een goede mechanische basis beschikt en zorgvuldig met de banden omgaat. Vergelijk je de rondetijden van de topteams op de eerste testdag, dan lijkt Red Bull – samen met McLaren – over een zeer solide auto te beschikken. Tegelijkertijd zijn er nog veel onbekende variabelen, zoals motormodi en brandstofniveaus, die grote invloed kunnen hebben op de prestaties.

Een gedeeltelijk negatief aspect van het gedrag van de RB22 is instabiliteit aan de achterzijde. Om de auto zo scherp mogelijk te laten insturen in zowel langzame als medium-snelle bochten, hebben de engineers van Red Bull de aerodynamische en mechanische balans iets meer naar de voorkant verschoven, wat ook aansluit bij de rijstijl van Verstappen.

Dat maakt de auto gevoeliger aan de achterzijde bij het uitkomen van langzame bochten, waar tractie cruciaal is.

Dit gedrag kan echter ook voortkomen uit de gekozen elektronische afstelling. Nu de elektrische motor een grotere rol speelt in de prestaties, is het vinden van een optimale samenwerking tussen de vermogensafgifte van de elektromotor en de verbrandingsmotor complex. Het is aannemelijk dat Red Bull Racing – net als de andere teams – de woensdag gebruikte om dit aspect uitvoerig te testen.

Hoewel woensdag een zeer positieve dag was voor Red Bull Racing en Max Verstappen, volgde donderdagochtend een tegenvaller. De RB22 bleef aan de kant door een niet nader gespecificeerd probleem dat door de monteurs werd ontdekt bij het opnieuw opbouwen van de auto in de nacht. Hadjar bracht de hele ochtend door in de hospitality van Red Bull.

Na de lunch slaagden de monteurs erin het probleem te verhelpen, waarna de Fransman in de middagsessie alleen al 87 ronden kon rijden. De 223 ronden die in anderhalve dag werden afgelegd tonen aan dat de RB22 solide en betrouwbaar is, ondanks enkele normale en te verklaren kinderziektes.

Concluderend kan worden gesteld dat de RB22 sinds de eerste testdag snel en betrouwbaar oogt, ondanks het onbekende probleem in de donderdagochtend. Daarnaast maakte de auto een gebalanceerde indruk en ging hij zorgvuldig met de banden om, twee aspecten die Red Bull voorlopig bij de beste teams plaatsen tijdens deze eerste testsessie in Bahrein.

Bekijk hieronder de videopodcast F1 VANDAAG van GPblog voor het laatste nieuws en analyses over de eerste testweek in Bahrein.