Strategische vrijdag van Verstappen maakt Mercedes kwetsbaar in racesimulaties

Tijdens de eerste vrije training was al te zien dat Red Bull ervoor koos om beide coureurs alleen maar op de zachte band te laten rijden. Het hete, stoffige circuit bood weinig grip en het duurde even voordat de coureurs hun ritme vonden, waarna Verstappen zijn RB22 al snel de sporen kon geven. Hoewel het niet per se een 'bijzonder' runplan is om de coureurs op de softs te laten beginnen, volgt het nadat Red Bull niet uit de voeten kon met de mediums in Baku.

De zachte band kan helpen om de juiste afstellingen iets beter en sneller te vinden en om daarmee een stabielere basis te vinden voor de rest van het weekend. Op vrijdag al beginnen met finetunen zou ideaal zijn voor elk team. In de tweede vrije training lieten Verstappen en Hadjar wat klachten horen over onder andere de balans - waarbij de achteras weer een probleem vormde. Red Bull ging echter slim te werk door de coureurs nu allebei op de mediums te laten rijden in de plaats van de strategie op te splitsen.

Hadjar heeft tijdens VT2 wel op de softband gereden, maar voor kortere runs en ter voorbereiding op de kwalificatie, terwijl Verstappen aan de slag ging voor een stevige long run. Het is alweer een tijdje geleden dat Verstappen zo'n lange long run heeft gereden, maar lijkt zeker een goed teken te zijn. Zoals gebruikelijk zijn deze data geen richtlijn of bepalen ze nu al de hierarchie van het veld op zondag - maar kan de consistentie wel positieve signalen leveren. Dat lijkt het geval te zijn bij Red Bull.

Ondanks een aanzienlijk langere stint zit Verstappen op slechts 0,212 seconde van Antonelli's long run op de softband. De Italiaan was wel bijna vijf tienden sneller op de mediumband, maar wederom is die stint erg kort en geeft het geen goed vergelijkingsmateriaal. Verstappen is zelfs sneller dan Russell, gemiddeld zo'n vier tienden per ronde, terwijl hun stintlengte ongeveer gelijk was. Dat is positief voor Red Bull en minder positief voor Mercedes.

De kanttekening luidt uiteraard dat Mercedes ook bezig was met hun upgradepakket en het zoeken naar snelheid met een gewijzigde auto enigszins tijd kost. Hoe dan ook is er werk aan de winkel voor de Zilverpijlen, in ieder geval in de strijd met Verstappen. Hadjar blijft nog wat achter vergeleken met de viervoudig wereldkampioen. Op dezelfde compouund is hij gemiddeld 0,714s langzamer ondanks zijn kortere run.

Leclerc en Antonelli ontlopen elkaar nauwelijks op de zachte band. De Ferrari-coureur noteert een gemiddelde rondetijd van 1:44.582 en is daarmee slechts 0,014 seconde sneller dan de Italiaan. Hamilton kan het tempo van zijn teamgenoot minder goed volgen: met een gemiddelde van 1:45.115 is hij per ronde 0,533 seconde langzamer dan Leclerc. Ferrari laat met Leclerc een hoger gemiddeld tempo zien dan Red Bull.

De Monegask is per ronde 0,226 seconde sneller dan Verstappen, terwijl Hamilton juist 0,307 seconde op de Nederlander toegeeft. Verstappen rijdt bovendien op medium en houdt zijn stint langer vol dan beide Ferrari-coureurs op soft. Het kleine verschil met Leclerc is daarmee bemoedigend voor Red Bull, al ontbreken de gegevens over brandstofniveau en bandenleeftijd om hun snelheid rechtstreeks te vergelijken.

Bij McLaren vallen vooral de relatief constante rondetijden op. Piastri blijft na zijn openingsronde rond de 1:45 rijden en sluit zijn stint af met een gemiddelde van 1:45.110. Norris is met 1:44.989 gemiddeld 0,121 seconde sneller dan zijn teamgenoot. De Brit eindigt zijn run bovendien met drie opeenvolgende rondetijden onder de 1:45. McLaren zit met beide coureurs achter Verstappen. Norris is gemiddeld 0,181 seconde langzamer en Piastri geeft 0,302 seconde toe, ondanks hun zachtere banden en kortere runs. Hadjar blijft ondertussen achter bij beide McLarens én beide Ferrari’s. De sterke indruk die Red Bull in deze vergelijking maakt, komt dus vooral van Verstappen.