Verstappen sluit zeer bemoedigende vrijdag af op P4, Leclerc snelste in VT2

Net als in de eerste vrije training liep het circuit direct vol nadat de lampen in de pitstraat op groen sprongen. Binnen vijf minuten waren alle coureurs op de baan te vinden en gingen de meesten aan de slag met de mediumband. Red Bull Racing koos er in de eerste vrije training juist voor om op de zachte band te werken, waarmee ze mogelijk een klein voordeel hebben gepakt betreffende het afstellen van de auto. Het werk in VT2 zou daardoor zeker waardevol worden. De teams hoopten ongetwijfeld dat er geen regen zou vallen en hun runplans zouden verstoren.

Hamilton was de eerste die een snelle tijd neerzette, met een ronde van 1:38.577. Al snel doken de Mercedes-coureurs daar ruim onder. Leclerc wist het duo te splitsen, maar Verstappen ging nog een stapje harder. De viervoudig wereldkampioen scherpte de snelste tijd aan met een 1:37.785. Daarmee was hij twee tienden sneller dan Russell, al had hij wel wat te klagen over zijn zitpositie in de auto. "Ik voel me weer zo klote in de auto, met mijn zitpositie. Het is gewoon een loterij hoe ik in de auto zit. Ik weet niet waarom", zei hij.

Hadjar voegde eraan toe dat de trillingen bij de remmen nog steeds extreem waren. Verstappen had op dat moment echter de snelste tijd in handen, terwijl zijn teamgenoot op P9 stond. Na de eerste ronden gingen de twee heren naar binnen, terwijl Mercedes buiten bleef. McLaren stond ook binnen na wat verkennende ronden en leek nog steeds niet echter een ritme te hebben gevonden. Ook in de eerste vrije training worstelde de Britse renstal al.

Russell en Antonelli waren op de zachte band bezig, al was het onduidelijk op welk runplan ze stonden. Mogelijk gingen zij nu wat long runs verrijden op dat compound, nadat Red Bull dat aan het einde van VT1 al had gedaan. Beide coureurs zagen er echter niet zo comfortabel uit in de auto, waarbij Antonelli vooral veel onderstuur leek te hebben. De twee heren ging net na de teamgenoten van Red Bull naar binnen en bleven een vrij lange tijd in de garage. Leclerc en Hamilton waren nog wel bezig en pakten dan ook een verbetering.

Hamilton snelde naar een 1:37.833 en was daarmee een halve tiende langzamer dan Verstappen. In de 35ste minuut was Leclerc de eerste die onder de tijd van Verstappen wist te duiken. Met een 1:37.528 was hij een 2,5 tienden sneller dan de Nederlander. Norris nestelde zich vervolgens tussen de twee. Na een half uur had Red Bull nog maar vijf ronden gedaan, de helft van McLaren en Ferrari. Met dertig minuten op de klok voegde Red Bull zich er weer bij op de baan om dat aantal op te krikken.

Daarbij werd de strategie gesplitst: Hadjar ging op de zachte band aan de slag terwijl Verstappen op de mediums reed. Het lukte de Frans-Algerijnse coureur om naar P2 te rijden: hij kwam met zijn tijd maar een tiende tekort. Verstappen was hard aan het werk met de long runs en leek sneller te zijn dan Mercedes op de mediumband. Dat is na Baku bemoedigend, aangezien de mediumband daar totaal niet leek te werken, niet voor Verstappen aan het begin en ook niet voor Hadjar aan het einde van de race. Als dat hier anders is, zou dat behoorlijk positief zijn.

Het leek erop dat niemand meer echt meer aan de slag ging met kwalificatieruns richting het einde van de sessie. Leclerc ging met zes minuten op de klok nog wel een keertje naar buiten, ook op de zachte band, terwijl Verstappen al een tijdje binnen stond. Voor Red Bull is het een bemoedigende vrijdag geweest. Verstappen heeft al vaker benadrukt dat ze enorme stappen kunnen zetten als de auto direct vanaf de eerste vrije training in een comfortabel werkvenster zit. De achterasproblemen zijn er echter nog steeds en het is de vraag hoe goed Red Bull met de hitte om kan gaan - indien de hitte het probleem is.

Leclerc sluit de tweede vrije training in ieder geval als snelste man af, met Hadjar op P2 en Norris op P3. McLaren lijkt een beetje snelheid te hebben gevonden na een lastige eerste sessie, waarbij Norris iets beter uit de verf komt dan Piastri. Verstappen sluit de sessie af als vierde en kan tevreden terugkijken op de eerste dag in Maleisië.