Red Bull pakt mogelijk vroeg voordeel met andere aanpak voor Verstappen en Hadjar

De Formule 1 keerde na negen jaar terug op Sepang, waar de coureurs aan het begin van de training weinig grip aantroffen. Voor de teams betekende dat zoeken naar een bruikbaar uitgangspunt. De gegevens uit 2017 bieden met de huidige generatie auto’s en banden immers weinig houvast. Pirelli voorspelde vooraf al dat het gripniveau op vrijdag laag zou liggen en gedurende het weekend zou verbeteren.

Red Bull koos ervoor om die eerste verkenning met beide coureurs op de zachtste beschikbare band te doen. Daarmee volgde het team een ander programma dan Mercedes, dat zijn lange runs op mediums afwerkte. Ferrari en McLaren verdeelden de compounds tijdens hun longruns: Charles Leclerc en Lando Norris reden op softs, Lewis Hamilton en Oscar Piastri op mediums.

Voor de aanpak van Red Bull valt technisch iets te zeggen. De extra grip die de soft kan bieden, helpt een coureur om vertrouwen op te bouwen op een glad circuit. Dat kan ook het beoordelen van de afstelling makkelijker maken. Wanneer een auto voortdurend glijdt, is het lastiger om vast te stellen hoeveel daarvan door de balans komt en hoeveel door het gebrek aan grip van het asfalt. Door Verstappen en Hadjar dezelfde compound te geven, kon Red Bull bovendien hun bevindingen vergelijken zonder dat een verschil in bandensoort meespeelde.

Dat is een mogelijk voordeel van het programma, hoewel het team zijn precieze afweging nog niet heeft toegelicht. De race in Baku maakt de bandenkeuze in principe extra interessant. Verstappen kwam daar tijdens zijn eerste stint op mediums grip tekort en had last van een glijdende auto. Op de soft voelde de Red Bull duidelijk beter aan. Na de herstart kon hij aansluiten achter George Russell en eindigde hij op slechts twee tienden van de winnaar.

Die ervaring maakt het begrijpelijk om op een griparme baan eerst de zachtste beschikbare band te gebruiken. Tegelijkertijd ligt daar ook de beperking van het programma. Red Bull moet nog vaststellen of de problemen op de medium specifiek bij Baku hoorden, of dat de auto ook op andere circuits moeite heeft om die band goed te benutten. Een training uitsluitend op softs geeft daarop geen antwoord.

Daar komt een belangrijk detail bij: een soft is niet ieder weekend dezelfde band. In Baku bestond de selectie uit de C3, C4 en C5, terwijl Pirelli voor Maleisië de C2, C3 en C4 meenam. De soft op Sepang is daarmee de C4, de compound die in Baku als medium werd gebruikt. De benaming alleen zegt dus onvoldoende over welke band de Red Bull het beste ligt. Ook de longruns plaatsen Verstappens snelste trainingstijd in perspectief. In het overzicht noteerde hij op softs gemiddeld 1:45.204. Russell kwam op mediums tot 1:45.565, een verschil van 0,361 seconde.

Piastri was op diezelfde mediumband met 1:44.412 echter aanzienlijk sneller dan beiden. Norris reed op softs gemiddeld 1:44.231. Die cijfers - al helemaal uit VT1 - zijn uiteraard geen betrouwbare rangorde voor de race. Brandstofhoeveelheden, bandenleeftijd en motorinstellingen zijn onbekend, terwijl Verstappen bovendien een langere reeks reed. Zijn gemiddelde omvat daardoor ook meer ronden later in de stint. Wel maken de tijden duidelijk dat zijn eerste plaats over één ronde nog geen doorslaggevend bewijs van een superieur racetempo is.

Bij Mercedes speelde bovendien een extra opdracht mee. Het team bracht een omvangrijk upgradepakket naar Maleisië en moest tijdens VT1 ook gegevens verzamelen over het gedrag van die nieuwe onderdelen. Daarbij is het belangrijk om te beoordelen of de veranderingen op de baan opleveren wat de simulaties voorspellen en welke afstelling daarbij past. De eerste training vormde daarmee ook het begin van het leerproces rond het vernieuwde pakket.

Dat betekent niet automatisch dat Mercedes nog een bepaalde hoeveelheid snelheid achter de hand heeft. Wel maakt het de vergelijking met Red Bull ingewikkelder: de teams reden op verschillende banden en hadden verschillende aandachtspunten in hun programma. Hoe groot het werkelijke verschil is, en welk effect de Mercedes-upgrade daarop heeft, valt na deze eerste sessie nog niet definitief vast te stellen.

Mercedes verzamelde met de runs op de mediums alvast informatie over die compound, terwijl McLaren en Ferrari een eerste vergelijking tussen twee bandensoorten konden maken. Red Bull hield zijn mediums beschikbaar voor later, wanneer een schonere baan mogelijk bruikbaardere omstandigheden biedt om die band te beoordelen.

Daarmee is vooral het vervolg van belang. De keuze voor softs was op deze eerste, stoffige training goed te verdedigen. Na de ervaringen in Baku moet Red Bull nu onderzoeken of Verstappen ook op de andere banden voldoende grip en een voorspelbare balans heeft. Tegelijkertijd krijgt Mercedes meer gelegenheid om zijn upgradepakket te begrijpen en de afstelling te verfijnen. Pas daarna wordt duidelijker hoeveel Verstappens sterke opening werkelijk waard is.