Max Verstappen jaagt in GP Las Vegas op iets wat hem nog nooit is gelukt

Uit de cijfers van de race in Las Vegas blijkt dat Verstappen elke Grand Prix van Las Vegas heeft verlaten als winnaar (in 2023 en 2025) of als wereldkampioen (in 2024). Tegelijk is Las Vegas van alle circuits op de huidige kalender, waar hij meer dan één keer reed, de enige plek waar hij geen pole heeft. Alleen in Madrid, dat nieuw is op de kalender, ontbreekt een pole eveneens.

Het antwoord ligt telkens in de eerste meters na de start. In 2023, bij de eerste editie op het stratencircuit, stond Charles Leclerc op pole. Verstappen vertrok vanaf de tweede plaats en dook bij de eerste bocht naast de Ferrari naar de binnenkant. Hij nam de leiding over, maar kreeg een tijdstraf van vijf seconden omdat hij Leclerc daarbij van de baan had gedrukt. Hij liep ook nog schade op na een aanvaring met George Russell, maar toch won hij de race met twee seconden voorsprong op Leclerc.

Vorig jaar herhaalde het patroon zich. In een volledig natte kwalificatie was Lando Norris de snelste met 1.47,934. Verstappen kwam 0,323 seconde tekort en moest genoegen nemen met de tweede plaats. Op zondag nam hij vanaf de eerste startrij de leiding en won hij zijn tweede race in Las Vegas. Norris werd na afloop gediskwalificeerd, waardoor Verstappen goede zaken deed in het kampioenschap.

Verstappen gaf toen na de kwalificatie toe dat pole er die avond niet in had gezeten. Volgens hem was de baan zo glad dat het voelde alsof hij over ijs reed. Zelf vond hij de tweede plaats prima, zo zei hij tegen de aanwezige media.

Het enige jaar waarin Verstappen niet won, laat zien waarom de kwalificatie in Las Vegas zwaar weegt. In 2024 pakte Russell pole en kwam Verstappen niet verder dan de vijfde startplaats. Red Bull koos voor een grotere achtervleugel, waardoor de auto op de rechte stukken langzamer was dan de Mercedessen. In de race lag Verstappen even op de tweede plaats, maar hij moest de twee Ferrari's laten gaan en eindigde als vijfde. Dat was genoeg voor zijn vierde wereldtitel, maar niet voor de zege.

Bij zijn drie bezoeken aan Las Vegas is dus een duidelijk patroon zichtbaar. Vanaf de eerste startrij werd het twee keer een overwinning. Vanaf de derde rij bleef hij in de race vijfde, de plek waar hij ook was gestart.

Op papier is het ontbreken van een pole op de Strip opvallend. Verstappen is pas de derde coureur met minstens vijftig poles voor één team, na Lewis Hamilton bij Mercedes en Michael Schumacher bij Ferrari. Toch heeft hij nog nooit profijt gehad van een pole in Vegas. Ook niet in 2023, toen Leclerc een sterke racepace had, maar zijn bandenvoordeel kwijtraakte door de tweede safetycar.

Daarom draait het zaterdag voor Verstappen waarschijnlijk minder om pole dan om een plek op de eerste rij. Juist dat is lastig met de koude omstandigheden die worden verwacht. Het wordt lastig om de banden op temperatuur te krijgen. Toch is de analyse van de racepace hoopgevend. De geschiedenis van Las Vegas leert alleen dat die racepace vooral iets oplevert als hij niet te ver naar achteren start.