Verstappen sneller dan iedereen: veelbelovende cijfers voor Las Vegas

Verstappen begon de Grand Prix van Brazilië vanaf de 21ste startpositie en reed zich onder wisselende omstandigheden naar de tweede plaats. Teamgenoot Isack Hadjar eindigde als derde, waarmee Red Bull het tweede dubbelpodium van het jaar pakte. De omstandigheden speelden daarbij een belangrijke rol.

De race begon op een natte baan, waarna de coureurs overstapten op slicks. In de slotfase keerde de regen terug. Die verschillende fases maken het mogelijk om de prestaties van Red Bull onder natte en droge omstandigheden te vergelijken. Vooral het tempo op de zachte banden is interessant met het oog op Las Vegas, waar de kwalificatie en race naar verwachting bij temperaturen van ongeveer tien graden worden verreden.

In de natte fases waren de verschillen tussen Red Bull, McLaren en Mercedes bijzonder klein. De vijf snelste coureurs zaten op intermediates binnen iets meer dan een tiende van een seconde van elkaar. Norris noteerde de laagste mediane rondetijd, maar Hadjar en Verstappen deden nauwelijks voor hem onder. Vooral Hadjar liet zien goed uit de voeten te kunnen met de veranderende omstandigheden. De Frans-Algerijnse coureur was over de volledige race op intermediates iets sneller dan Verstappen en noteerde tijdens de laatste regenperiode zelfs de beste mediane rondetijd van de onderzochte coureurs.

Het beeld veranderde toen de baan opdroogde. Verstappen was op de zachte band de snelste van de acht onderzochte coureurs, met een kleine voorsprong op Norris en Oscar Piastri. Ook Antonelli moest enkele tienden toegeven. Hadjar viel in deze vergelijking terug naar de vijfde plaats, ruim drie tienden achter zijn teamgenoot.

De verschillen zijn klein, maar wijzen erop dat Verstappen tijdens de droge fase niet uitsluitend profiteerde van zijn inhaalrace in de regen. Hij beschikte ook op slicks over voldoende snelheid om de McLarens partij te bieden. Een kanttekening die wel geplaatst moet worden dat de leeftijd van de banden en eventuele vertraging of moeilijkheden door verkeer niet is berekend in het gemiddelde, aangezien hierover geen gegevens beschikbaar zijn.

Ook het verloop van de droge stints levert interessante informatie op. Verstappen reed zijn eerste 28 ronden op de zachte band, voordat hij een nieuwe set kreeg. Zijn mediane rondetijd lag in de tweede stint ongeveer 1,7 seconde lager. Hadjar won op nieuw rubber bijna anderhalve seconde, terwijl Norris en Piastri eveneens aanzienlijk sneller werden. Die verbeteringen zijn niet één op één toe te schrijven aan bandenslijtage. De auto's waren later in de race lichter en ook de baanomstandigheden veranderden. Wel valt op dat de terugval van Red Bull ten opzichte van McLaren in deze gegevens niet uitzonderlijk groot lijkt.

Dat is relevant voor de kansen van Verstappen. Op Interlagos kon hij gedurende langere tijd een competitief tempo rijden, zonder dat de bandenprestaties hem zichtbaar op een grote achterstand zetten. De gegevens bieden daarmee geen aanwijzing dat de RB22 onder de regenachtige omstandigheden in Braziië meer moeite had met het behoud van snelheid dan de McLaren. Voor Las Vegas is die constatering interessant, al ligt daar een andere uitdaging op de loer. Waar bandenslijtage in Brazilië een belangrijke factor was, draait het op het Amerikaanse stratencircuit vooral om het bereiken en behouden van de juiste bandentemperatuur.

Het verschil tussen beide circuits is aanzienlijk. Interlagos kent meerdere snelle bochten waarin de banden voortdurend worden belast. Die belasting zorgt voor warmte, waardoor coureurs ook bij lage buitentemperaturen relatief gemakkelijk grip kunnen opbouwen. In Las Vegas krijgen de banden veel minder energie te verwerken. De lange rechte stukken worden afgewisseld met langzame bochten en zware remzones. Vooral de voorbanden kunnen tijdens de rechte stukken afkoelen, met een gebrek aan grip bij het insturen als gevolg.

Dat maakt de overstap van Brazilië naar Las Vegas ingewikkelder dan de weersverwachting doet vermoeden. Beide races worden onder relatief koude omstandigheden verreden, maar dat betekent niet dat de banden zich op dezelfde manier gedragen. De goede racepace op Interlagos bewijst vooral dat Verstappen over voldoende snelheid beschikt wanneer hij zijn banden in het juiste werkvenster krijgt.

De vraag voor Las Vegas is of Red Bull dat werkvenster ook kan bereiken op een circuit waar de banden aanzienlijk minder worden belast. Vooral tijdens de kwalificatie kan dat een probleem worden. Coureurs moeten hun banden voldoende opwarmen zonder het rubber tijdens de voorbereidingsronde te zwaar te belasten.

De resultaten uit Brazilië geven Red Bull in ieder geval een betere uitgangspositie dan wanneer Verstappen alleen op intermediates competitief was geweest. De Nederlander kon tijdens de droge fase het tempo van McLaren volgen en was op basis van de mediane rondetijden zelfs marginaal sneller. Daarmee lijkt de RB22 over voldoende snelheid te beschikken om ook in Las Vegas vooraan mee te doen, mits het team de banden aan het werk krijgt.

Daar komt nog bij dat Verstappen de omstandigheden op het Amerikaanse stratencircuit goed kent. Hij won de Grand Prix in 2023 en 2025, waarbij de temperaturen vorig jaar eveneens bijzonder laag waren. De auto's en banden zijn sindsdien ingrijpend veranderd, waardoor die resultaten weinig zeggen over de onderlinge krachtsverhoudingen van dit seizoen.

De eerste vrije trainingen zullen daarom vooral moeten uitwijzen hoe Red Bull de balans tussen het opwarmen van de banden en het beperken van de slijtage weet te vinden. In Brazilië beschikte Verstappen over de snelheid om McLaren onder druk te zetten. Als de RB22 in Las Vegas eveneens binnen het juiste temperatuurvenster functioneert, hebben Verstappen en Hadjar op basis van die racepace voldoende reden om opnieuw op een overwinning te mikken.