Verstappen opent met snelste tijd in Maleisië en is Mercedes te snel af

Toen de lampen aan het einde van de pitstraat op groen gingen was Esteban Ocon een van de eerste rijders op de baan, maar hij was niet lang in zijn eentje. Al snel werd hij vergezeld door Kimi Antonelli, beide Ferrari's, Oscar Piastri en Max Verstappen. Velen gingen op de mediumband aan de slag, terwijl Franco Colapinto, Arvid Lindblad, Isack Hadjar en Verstappen op de zachte band aan de slag gingen. Verstappen was direct ontevreden daarover en gaf aan dat er totaal geen grip lag. Desondanks schoot hij naar een 1:39.400 en pakte hij de snelste tijd van Antonelli af.

Hij was daarmee zeven tienden sneller dan de Italiaan. Russell had zich inmiddels ook op de baan gemeld en zette een eerste tijd neer die zo'n twee tienden langzamer was dan die van Verstappen. Belangrijk daarbij is dat Mercedes op de mediumband reed. Hadjar was ook goed onderweg, maar ging wijd in de derde sector en verloor daarmee tijd, waardoor hij vier tienden achter zijn teamgenoot stond. Na de eerste tien minuten maakten Verstappen, Russell, en Charles Leclerc de top drie compleet. McLaren was nog aan de slag om een ritme te vinden, wat niet zo soepel ging.

Verstappen versnelde vervolgens naar een 1:38.883 terwijl Russell slechts 0.049s langzamer was. Voor Mercedes werd het een drukke VT1, aangezien ze het grote upgradepakket moesten testen. De Zilverpijlen meldden op vrijdagochtend dat er zeven upgrades doorgevoerd waren aan de bolide. Het leek er dan ook op dat Antonelli bezig was met wat langere runs, aangezien hij een halve seconde tekortkwam op zijn teamgenoot en de viervoudig wereldkampioen. Naast de topteams was Audi ook zeer productief, met Gabriel Bortoleto die de meeste ronden had gereden in de eerste twintig minuten.

Met nog een half uur op de klok werd het duidelijk dat het een paar rondjes duurde om de juiste grip en balans te vinden op een stoffige, hete baan. Bortoleto meldde zelfs dat het een van de meeste extreme omstandigheden was waarin hij ooit heeft gereden. Halverwege de sessie stonden een aantal teams binnen, waaronder die van de vier topteams. McLaren stond op dat moment P9 en P12 en daaruit kon men opmaken dat er nog geen kwalificatieruns waren gedaan én dat het nog niet helemaal lekker ging bij beide rijders.

Na een korte stop gingen zowel Verstappen als Hadjar verder op de zachte band, waarmee Hadjar de snelste tijd wist aan te scherpen naar een 1:38.303. Mercedes was overgegaan naar de zachte band, waarmee Russell met een 1:37.903 zo'n vier tienden sneller was. Verstappen wist die tijd weer te verbeteren. De twee reden op hetzelfde moment op de baan, waardoor de omstandigheden gelijk waren. De viervoudig wereldkampioen pakte een 1:37.520. Op dat moment moest Antonelli nog aan zijn eerste serieuze poging beginnen.

De teams leken vervolgens over te gaan op wat long runs waarbij Verstappen dat deed op een nieuwe set zachte banden en Russell weer aan de slag ging op de mediumband. Ze hadden op dat moment respectievelijk twaalf en veertien ronden gedaan. Arvid Lindblad was op dat moment in de sessie de coureur met de meeste ronden op zijn naam, namelijk achttien in totaal. Hadjar en beide Ferrari's stonden op dat moment binnen. De Italiaanse renstal had een kleine upgrade aan de achterzijde doorgevoerd voor wat meer downforce, maar blonk voor een groot deel van de sessie niet uit.

De viervoudig wereldkampioen sloot de sessie af met een long run op de zachte band. Opvallend genoeg koos Red Bull ervoor om hun coureurs alleen op de softs te laten rijden, terwijl Mercedes het opsplitste in zacht en medium. Verstappen liet in ieder geval een positieve indruk achter tijdens de eerste sessie op Sepang. De tijd van de Nederlander, de 1:37.520, bleef staan tot de vlag viel. Daarmee sloot hij de training als snelste af.

Mercedes heeft een indruk gekregen van het flinke upgradepakket dat ze mee hebben genomen, maar daarmee waren ze in VT1 niet sneller dan Verstappen. Ook Hadjar was competitief, hij wist met de derde tijd te eindigen. McLaren en Ferrari hebben werk aan de winkel, en dan met name de Britse renstal. Zij eindigden buiten de top tien.