Verstappen begint cruciaal titelweekend met zijn team in de subtop

Voor Verstappen Racing en daarmee Max Verstappen is het weekend in Barcelona van groot belang. De laatste twee races van de Sprint Cup worden verreden en zowel bij de coureurs als bij de teams is er nog een titel mogelijk voor de equipe van Verstappen.

Juncadella begint het weekend als een van de belangrijkste kanshebbers op het kampioenschap. De Spanjaard heeft 53 punten verzameld en staat daarmee zes punten achter Bastian Buus en Ricardo Feller, die met 59 punten aan de leiding gaan. Arthur Leclerc en Thomas Neubauer staan met 53,5 punten eveneens nog voor Juncadella.

Lulham kan zelf geen kampioen meer worden. De Brit moest eerder dit seizoen de raceweekenden in Misano en Magny-Cours missen vanwege een blindedarmontsteking, waardoor hij te veel punten verloor. Juncadella bleef de punten voor de auto van Verstappen Racing wel verzamelen en kan daardoor in Barcelona de rijderstitel pakken.

Vrijdagochtend werd de eerste vrije training afgewerkt. Buus liet daarin direct zien dat hij zijn leidende positie in het kampioenschap niet zonder slag of stoot gaat afstaan. De Porsche-coureur zette met een 1:40.389 de snelste tijd neer. Alex Aka volgde op iets meer dan twee tienden, terwijl Lucas Auer de derde tijd noteerde.

Juncadella kwam namens Verstappen Racing tot de negende tijd. Met een 1:41.022 gaf hij 0,633 seconde toe op Buus. De verschillen waren klein: de Spanjaard zat minder dan vier tienden verwijderd van de derde plaats.

Ook Thierry Vermeulen kwam in actie. De Nederlander, een protegé van Verstappen, vormt een duo met Ben Green en heeft eveneens nog een kans op de titel. Vermeulen eindigde de eerste training als vijftiende.

Voor de tweede training veranderden de omstandigheden flink. Regen zorgde voor een nat Circuit de Barcelona-Catalunya en naarmate de sessie vorderde, werd het asfalt alleen maar natter. De snelste tijden werden daardoor vroeg in de training gereden.

Robin Knutsson was de snelste. De Porsche-coureur noteerde een 1:54.557 en hield Marvin Dienst met 0,448 seconde achter zich. Green zette de derde tijd neer.

Bij Verstappen Racing nam Lulham in de middag het stuur over van Juncadella. De Brit kwam tot de twaalfde tijd. De kampioenschapsleidende Porsche van Buus en Feller eindigde als zevende, terwijl de Ferrari van Leclerc en Neubauer op de achttiende positie terechtkwam.

De twaalfde plaats betekende een minder aansprekend resultaat voor Lulham dan een dag eerder. Tijdens de officiële test op donderdag had de Verstappen Racing-coureur namelijk nog de snelste tijd van het volledige veld gereden. Met een 1:41.167 bleef hij toen Maro Engel en Dean Macdonald voor.

Voor Verstappen Racing is er behalve de rijderstitel nog een tweede hoofdprijs te behalen. De Mercedes-AMG GT3 van Verstappens team wordt in het teamkampioenschap ingeschreven door 2 Seas Motorsport. Die equipe staat met 57 punten tweede en heeft een achterstand van 23,5 punten op WRT. Met nog 35 punten te verdienen is ook de teamtitel mathematisch nog mogelijk.

Zaterdag begint het echte werk in Barcelona. Dan staat eerst de kwalificatie op het programma, waarna later op de dag de eerste van de twee races wordt verreden. Zondag wordt met de tweede race bepaald wie zich kampioen van de Sprint Cup mag noemen.