Waarom Verstappen nog niet te vroeg kan juichen na sterke vrijdag in Maleisië

Verstappen was in de eerste vrije training op het Sepang International Circuit tot de snelste tijd. Hij liet hierin George Russell en Isack Hadjar achter zich. In de tweede vrije training kwam Verstappen tot een vierde plek, mede doordat hij geen run op de zachte band neerzette. Toch biedt de positieve vrijdag nog geen garantie voor een goed resultaat.

Voor het eerst sinds 2017 wordt er dit weekend weer geracet op het circuit van Sepang. Verstappen wist toen die race te winnen. Dit weekend vindt op het circuit alleen de Formule 1 plaats op het circuit. Daardoor was de baan nog erg vuil op vrijdag en lag er nog bijna geen rubber. Het is daarom lastig te voorspellen hoe het gripniveau op de zaterdag en zondag zal gaan zijn.

In tegenstelling tot de vorige drie races, vindt er daarnaast geen Formule 2 of Formule 3 plaats op het circuit. Daardoor ligt er nog weinig rubber en moeten de F1-auto's eerst zelf de baan schoonrijden. Meerdere coureurs en teambazen hoorden we hierover op de vrijdag. Door het weekend heen zal de baan steeds sneller worden, doordat er dus meer grip komt te liggen.

Pierre Waché, technisch directeur van Red Bull Racing, merkte ook dat er nog niet heel veel grip ligt. Hij zag Verstappen naar de snelste tijd in VT1 rijden. In VT2 pakte de Nederlander een vierde plek. Na afloop van de trainingen wees hij hierop. "Voor de auto was het ook lastig. De banden waren eveneens moeilijk. Ook de baan was lastig. Er was voorafgaand aan onze sessie niet veel gereden, waardoor het circuit behoorlijk stoffig was en de grip zich sterk ontwikkelde."

Ook Charles Leclerc had het na afloop over de vuile baan. "Vandaag waren de omstandigheden heel erg slecht en daardoor was het circuit erg glad. We moeten daarom goed kunnen inschatten hoe het morgen zal aanvoelen wanneer de baan in betere conditie is. Dat zal voor ons erg belangrijk zijn om morgen goed te presteren."

Fred Vasseur, teambaas van Leclerc bij Ferrari, had dezelfde bevindingen als Wache en Leclerc. "Ik heb liever dat ik in goede vorm ben dan niet, maar het klopt dat het morgen vooral zal draaien om de ontwikkeling van het circuit en dat we proberen in te schatten hoe de baan er morgen bij zal liggen. Dat is een uitdaging voor ons, maar volgens mij geldt dat voor iedereen."

Juist daardoor kunnen Verstappen en Red Bull nog niet te vroeg juichen. De baan wordt gedurende het weekend voor ieder team steeds schoner en krijgt daardoor meer grip. Dat is in het nadeel van Red Bull.

Verstappen en Red Bull hebben het hele seizoen al moeite naarmate het gripniveau toeneemt. Op circuits zoals Zandvoort en de Hungaroring verloren ze daardoor tijd ten opzichte van de concurrentie. Daarentegen waren ze sneller in Monaco en Azerbeidzjan, waar minder grip lag.

De sterke vrijdag zegt daarom nog niet alles over de rest van het weekend. Naarmate de baan evolueert, zal het onderlinge krachtsverschil waarschijnlijk veranderen. Daar waar Red Bull sterk is op de circuits met weinig grip, zijn Mercedes, Ferrari en McLaren juist sterker zodra er meer grip komt te liggen.

Verstappen kende een prima vrijdag op het Sepang International Circuit. Na afloop van de dag was hij tevreden met de eerste twee trainingen. Wel hield hij een slag om de arm. "Het was lastig, maar ik denk dat we een goede start hadden. Omdat de baan erg warm is en er veel bandenslijtage is, moeten we nog wel het een en ander uitzoeken. Maar eigenlijk is het wel positief."