FIA grijpt last minute in: pole position Sepang stond aan verkeerde kant van de baan

Dat is opvallend, nu Max Verstappen na de vrijdag als een van de kandidaten voor pole geldt. Wie zaterdag de snelste tijd neerzet, start zondag weer vanaf de vertrouwde plek aan de rechterkant.

Oplettende teamleden zouden het al gezien hebben tijdens hun track walk op woensdag. De gridindeling week af van hoe het eerder was. Bij eerdere edities van de Grand Prix van Maleisië lag pole altijd rechts, maar nu stond het eerste startvak links. De FIA ontdekte de fout dezelfde woensdag tijdens de officiële inspectie van de baan.

De oorzaak lag niet bij het circuit zelf. Circuits krijgen als voorbereiding documenten opgestuurd. Daarin is te lezen aan welke kant pole moet komen. De Maleisische organisatie kreeg de opdracht om pole links te schilderen en voerde die keurig uit. De eerste startplek lag daardoor aan de buitenkant van de baan in plaats van op de traditionele plek rechts.

Op donderdag is de grid aangepast. Het oorspronkelijke eerste startvak is zwart overgeschilderd, waarna vanaf de tweede startpositie opnieuw is geteld. Het vak dat eerst P2 was, is nu pole position, P3 werd P2, enzovoort. De startplekken waren door de fout dus omgedraaid.

Met nieuwe nummers alleen was het niet klaar. Het verkeerd geplaatste polevak lag vóór de oorspronkelijke startlijn. Dat gaf volgens problemen met de afstand tussen de lijn en het eerste gridvak en met het tijdwaarnemingssysteem. Daarom is de startlijn verplaatst. Het sportieve reglement schrijft een minimale afstand van één meter voor tussen de startlijn en het voorste gridvak.

Na de herstelwerkzaamheden doorstond Sepang donderdag alsnog de circuitinspectie. Wedstrijdleider en veiligheidsafgevaardigde Rui Marques gaf daarna groen licht voor het evenement. Formule 1 rijdt dit weekend voor het eerst sinds 2017 weer op het circuit, als vervanger van de Grand Prix van Bahrein.

Voor de strijd om pole komt de correctie op een belangrijk moment. Verstappen reed in de eerste vrije training de snelste tijd en Charles Leclerc was de snelste in VT2. George Russell noemde Verstappen daarna de snelste over één ronde. Door de correctie start de polesitter niet vanaf de buitenkant van de baan, maar vanaf de rechterkant zoals bij alle eerdere Formule 1-races op Sepang.