Data leggen uitspraak van Lambiase over 'Verstappens bestolen race' langs de meetlat

Voordat Verstappen in zijn derde stint overstapte op de softband, had hij een vrij lastige stint op de harde banden. Het leek hand in hand te gaan met de balansproblemen die al aanwezig waren. Hoewel de harde band stabieler oogt, heeft de harde compound van nature minder grip dan de medium of de soft. Als een auto al moeite heeft met de balans en kampt met onderstuur of overstuur, wordt dat minder gemaskeerd.

Waar hij het tempo van Lando Norris en Lewis Hamilton in de openingsstint redelijk bij kon houden, was het verschil groter in zijn stint op de harde band. Dat was ook in de stintgemiddelden duidelijk terug te zien. Vanaf het moment dat Norris en Antonelli overstapten op de harde band, ging het hen aardig voor de wind, terwijl Verstappen en Hamilton worstelden. Verstappen had in deze fase een degradatie van +0.027 seconden per ronde, terwijl Norris per ronde 0.044 seconden sneller werd.

De Nederlander gaf aan dat zijn inhaalactie op Hamilton een cruciale was voor zijn stint, wat ook weer te zien is in hoe dicht de rondetijden van de twee coureurs bij elkaar zaten. Waar Norris en Antonelli een gemiddelde van rond de 1:25,0 reden, zaten Verstappen en Hamilton daar allebei zo'n vier tienden achter. De strategische misser van Ferrari hielp Verstappen, maar zoals Hamilton al zei waren ze waarschijnlijk ook niet snel genoeg geweest om nog een inhaalpoging te doen.

Toen Verstappen in P2 de finish overkwam, zei race-ingenieur Gianpiero Lambiase iets opvallends: "Die Virtuele Safety Car heeft je bestolen van een spectaculaire slotfase." Kijkend naar de keuze van Ferrari hielp de VSC Verstappen een beetje, maar als we de rondetijden van Norris en Verstappen onder de loep nemen in stint 3, lijkt het erop dat de Red Bull Racing-coureur zijn titelrivaal uit 2025 aardig goed bij kon houden.

Verstappen reed daar al op soft terwijl Norris een tweede stint op hards reed, waarbij Norris een gemiddeld tempo had van 1:23.751 en Verstappen 1:23.890. Antonelli was daar het snelst met een gemiddelde van 1:23.516. Als er geen VSC had plaatsgevonden, was dat mogelijk nog spannend geweest - er rekening mee houdend dat Norris in dat geval op de harde band een lange derde stint had gereden en alsnog de 'stevigere' band had.

Als we inzoomen op de stint op de zachte band van Verstappen, toonde hij wel weer enorme consistentie. De gemiddelde delta, dus het gemiddelde verschil per ronde, was -0.006 seconden per ronde - vrijwel niets. Of het dan te zeggen is dat Verstappen 'bestolen' werd, is uiteraard lastig te concluderen. Hoe Norris' pace het zou volhouden tot het einde is daarin het grootste vraagteken.

Aan het einde van de race leek het allemaal wat meer samen te vallen voor Verstappen, ondanks dat hij duidelijk niet tevreden was met het rijgedrag van de auto. Met name het begin was moeilijk, omdat een auto met een zwaardere brandstoflading er juist voor kan zorgen dat de problemen die hij tijdens de kwalificatie al ervoer vergroot worden. McLaren leek de auto op die band juist wel in de sweet spot te krijgen, maar Red Bull en eigenlijk ook Ferrari totaal niet.

Op de softband leek Verstappen meer te profiteren van de mechanische grip die de band genereert. Daardoor werd de auto iets makkelijker te besturen. Bovendien was de auto lichter in de slotfase, en kwam de band sneller in het ideale temperatuurvenster. De consistentie in zijn stint kan een teken zijn van een stabielere auto die veel minder door de bochten gleed. Hoe dan ook is er nog genoeg werk te doen voor Red Bull om ervoor te zorgen dat de auto consistent goed in balans is.