Waarom de RB22 Verstappen in China in de steek laat

De eerste sprintkwalificatie van het seizoen liet opnieuw een zeer dominant Mercedes zien, dat de volledige eerste startrij veroverde voor de sprintrace van zaterdag. Daarachter zaten McLaren en Ferrari dicht bij elkaar, terwijl Red Bull Racing het dit weekend duidelijk moeilijker had en in SQ3 zelfs achter Pierre Gasly eindigde.

Met Ferrari dat de ‘Macarena’-achtervleugel na de problemen in de eerste vrije training weer verwijderde, en met super-clipping dat ondanks het totaal andere circuit nog steeds een rol speelt, is het interessant om de belangrijkste technische thema’s van de eerste dag in Shanghai te analyseren.

De andere lay-out van het circuit en de verschillende strategieën rond het opladen van de batterij veranderden niets aan het beeld dat al in Melbourne zichtbaar werd. Mercedes domineerde zowel de enige vrije training als de sprintkwalificatie.

Naast het motorvoordeel, waarmee Antonelli en Russell vooral tijd wonnen op de lange achterste rechte lijn, liet de W17 opnieuw zien dat hij over een zeer goed chassis en een stabiel aero-mechanisch platform beschikt.

Beide coureurs hadden een duidelijk stabielere auto in het complexe eerste bochtenpaar en in het technische middendeel van het circuit. Dat wijst op een zeer sterke balans en een auto die makkelijk te rijden is, iets wat zich vrijwel altijd direct vertaalt naar rondetijd.

Die sterke basis, gecombineerd met de software voor energieterugwinning die in Brixworth is ontwikkeld, plaatste de twee Zilverpijlen in een eigen categorie tijdens de kwalificatie. Russell en Antonelli konden daardoor relatief eenvoudig de eerste startrij veroveren, met een indrukwekkende voorsprong van 0,621 seconde op Norris op de derde plaats.

McLaren zette daarentegen een duidelijke stap vooruit ten opzichte van Melbourne. Het team begint de motor steeds beter te begrijpen en weet ook de juiste software-aanpassingen voor het energieterugwinningssysteem door te voeren, waardoor er meer performance vrijkomt.

Toch is het potentieel van de MCL40 nog niet volledig benut. Zoals teambaas Andrea Stella al aangaf, rijdt de auto nog altijd met iets te veel gewicht. Het team wil dat verschil met de minimumlimiet in de eerste races van het seizoen verkleinen met een reeks updates.

Gewicht verminderen heeft een grote invloed op de prestaties van een Formule 1-auto. Niet alleen wordt de auto wendbaarder in langzame bochten en bij richtingsveranderingen, ook heeft het een groot effect op bandenslijtage. Dat was in Australië nog een groot probleem voor McLaren, waar Norris uiteindelijk 51 seconden achter Russell finishte.

Los daarvan liet de MCL40 dit weekend in Shanghai al veelbelovende signalen zien. Ondanks de achterstand op Mercedes konden Norris en Piastri duidelijk harder pushen en noteerden zij vooral in de eerste sector sterke tijden ten opzichte van Ferrari en Mercedes.

Het resultaat in de sprintkwalificatie zal voor Ferrari waarschijnlijk wat tegenvallend zijn geweest, maar het team gebruikte de enige trainingssessie van een uur om uitgebreid met de afstelling te experimenteren. Al op donderdag verscheen de nieuwe ‘Macarena’-achtervleugel op beide auto’s. Tijdens VT1 werd die gebruikt om data te verzamelen en te bepalen of er nog structurele aanpassingen nodig waren.

Die sessie maakte duidelijk dat het concept nog niet volledig is geoptimaliseerd. Zowel Hamilton als Leclerc had problemen tijdens het remmen wanneer de vleugel dichtklapte. Hamilton blokkeerde zelfs stevig met de achterwielen in de eerste minuten van de sessie.

Die instabiliteit lijkt te ontstaan doordat de vleugel onder remmen terugdraait naar zijn ‘normale’ stand. In dat korte moment wordt de luchtstroom rond de vleugel sterk verstoord, wat voor onrust aan de achterkant van de auto zorgt.

Daarom besloot Ferrari voor de sprintkwalificatie terug te gaan naar de standaard achtervleugel, zodat de auto stabieler zou zijn en beide coureurs meer vertrouwen zouden hebben bij het remmen.

Naast het probleem met de draaiende achtervleugel had de SF-26 in VT1 sowieso last van instabiliteit aan de achterkant. Dat wees erop dat zowel de basisafstelling als het energiegebruik nog niet optimaal waren. Vooral in de eerste en tweede sector verloren Hamilton en Leclerc veel tijd ten opzichte van Mercedes. Met name in de lange eerste bocht en bij het uitaccelereren van langzame bochten in sector twee had de auto moeite met stabiliteit.

Voor de sprintkwalificatie werd de afstelling verbeterd. De auto voelde minder nerveus en beter te controleren, waardoor Ferrari in de eerste twee sectoren sterker voor de dag kwam, al bleef het verschil met Mercedes nog aanzienlijk.

De achtervleugel was overigens niet de enige update op de Ferrari. Het team introduceerde ook een kleine opwaarts gerichte winglet op de halo-steun. Die leidt lucht over de helm van de coureur richting de airbox, waardoor turbulentie afneemt en de efficiëntie van de luchtstroom toeneemt.

Tot slot kende Red Bull Racing een lastige vrijdag in China, met zowel betrouwbaarheidsproblemen als uitdagingen in de afstelling. Isack Hadjar, die in Melbourne al uitviel, moest in Shanghai een volledig nieuwe power unit krijgen in zijn RB22, inclusief een nieuwe batterij en controle-elektronica. Daarmee heeft hij nu al de tweede van de twee beschikbare exemplaren van die componenten gebruikt.

Daar bleef het niet bij. Beide coureurs klaagden over problemen met de driveability van de auto. Verstappen had in VT1 moeite om de auto door de langzame bochten te laten draaien, wat tijdens racesimulaties op de mediumbanden leidde tot duidelijke graining op zijn linker voorband.

Ook in de kwalificatie verbeterde de situatie niet echt. Beide RB22’s hadden in alle sectoren moeite om mee te komen met de andere topteams en verloren aanzienlijk veel tijd per ronde. Verstappen eindigde uiteindelijk als achtste in SQ3, achter de Alpine van Gasly, terwijl Hadjar niet verder kwam dan de tiende plaats.

Het beeld dat tijdens de sprintkwalificatie ontstond, kan tijdens de sprintrace op zaterdag overigens nog veranderen. Ferrari en McLaren zouden in de openingsronden mogelijk druk kunnen zetten op Mercedes, al blijft het team uit Brackley op basis van de getoonde prestaties en de grote voorsprong voorlopig de duidelijke favoriet.

Verder naar achteren op de grid zouden Haas, Audi en Alpine — met name met Gasly — in de sprintrace kunnen meedoen om punten, aangezien zij op vrijdag een competitieve indruk maakten op het Shanghai International Circuit.