'Het 'bizarre' ICE-voordeel van Red Bull zou een enorm geschenk voor Mercedes kunnen zijn'

Hoewel de FIA de resultaten nog niet officieel heeft vrijgegeven, heeft GPblog vernomen dat uit de ADUO-metingen blijkt dat Red Bull Powertrains de beste verbrandingsmotor (ICE) op de grid heeft, ondanks dat data uit de eerste zes races suggereerden dat Mercedes de maatstaf was onder de motorfabrikanten. De beoordeling van de FIA plaatst de Duitse fabrikant naar verluidt ongeveer 2% achter Red Bull, terwijl Ferrari ongeveer 4% achter Red Bull zou liggen.

Deze rangschikking kan grote impact hebben op de motorontwikkeling en dus op de prestaties, niet alleen in de resterende races van 2026, maar ook tijdens de eerste paar races van 2027, aangezien Red Bull Powertrains hun ICE niet mag doorontwikkelen tot de eerste beoordelingsperiode van 2027.

ADUO staat voor “Additional Development and Upgrade Opportunities” en is een van de belangrijkste mechanismen die zijn ingevoerd onder de krachtbronreglementen van de Formule 1 voor 2026. Het systeem is ontworpen om fabrikanten te helpen het gat naar de leidende verbrandingsmotor (ICE) te dichten, zonder een volledig Balance of Performance-model in te voeren.

Het F1-seizoen 2026 is opgedeeld in drie hoofdperiodes, en tijdens deze races evalueert de FIA de prestaties van de ICE van elke fabrikant en berekent een “ICE Performance Index”, die bepaalt of een leverancier in aanmerking komt voor ontwikkelingsconcessies. Fabrikanten die minimaal 2% achter de leidende motor zitten, mogen zowel in 2026 als 2027 één prestatie-update doorvoeren.

Als de achterstand groter is dan 4%, zijn twee updates per seizoen toegestaan. Het nieuwe systeem staat fabrikanten die in aanmerking komen voor ADUO ook toe om binnen de budgetcap over extra financiële middelen te beschikken voor de ontwikkeling van hun ICE’s. Motorfabrikanten die tussen 2% en 4% achterstand hebben, krijgen $3 miljoen extra, terwijl een kloof tussen 4% en 6% $4,65 miljoen extra vrijspeelt, 6% tot 8% levert $6,35 miljoen op, en fabrikanten met meer dan 8% achterstand ontvangen $8 miljoen extra binnen de budgetcap.

Voor de Grand Prix van Canada, de laatste race van de eerste meetperiode van de FIA voor de evaluatie van de ICE’s van de verschillende fabrikanten, deden geruchten de ronde dat de Mercedes-motor de beste van de hele grid was, waardoor iedereen dacht dat zij bovenaan de lijst zouden staan van de ADUO-regels die na de Grand Prix van Canada verwacht werden te worden gepubliceerd. Deze verwachting kwam voort uit de dominantie die Mercedes en de andere door Mercedes aangedreven auto's in dit eerste deel van het seizoen hadden getoond.

Naast het winnen van elke race tot nu toe (inclusief de Sprintraces), toonden de auto’s met Mercedes-motor een voorsprong op hun rivalen, niet alleen tussen Q2 en Q3, waar een toename in vermogen merkbaar was en vooral voordelen in tractie opleverde, maar ook tijdens de lift-and-coast-fase en het zogeheten superclipping aan het einde van de rechte stukken, waar ze minder topsnelheid verloren terwijl ze tegelijkertijd hun batterijen oplaadden.

Dit voordeel kwam naar voren op circuits die zeerveeleisend waren voor de motor, waaronder Melbourne, Suzuka en Montreal. Dat zijn layouts waar het hebben van een zeer krachtige ICE ook extreem voordelig kan zijn om een energievoordeel te behalen.

Dat Red Bull de beste ICE heeft volgens de FIA is enerzijds ook niet verrassend. Tijdens de eerste races van het seizoen tot en met de Grand Prix van Miami had Red Bull Racing het enorm moeilijk en wist het in de eerste drie races van het jaar geen podium te behalen. De RB22 vertoonde grote problemen met handling en rijeigenschappen, met niet alleen een gebrek aan aerodynamische downforce maar ook duidelijke mechanische problemen, wat resulteerde in een onstabiele en niet-responsieve auto in alle soorten bochten.

Deze problemen hadden Verstappen en Hadjar veroordeeld tot gevechten met auto's zoals Alpine en Haas om de zevende en achtste plaats in China en Suzuka, wat liet zien dat Red Bull in de beginfase van het seizoen lichtjaren achter de topteams leek te liggen. Vanaf de tests in Bahrein toonden de data echter aan dat zowel de RB22 als de VCARB03 (ook aangedreven door een Red Bull-Ford-motor) uitstekende topsnelheden hadden op de lange rechte stukken. Het is geen toeval dat de Racing Bulls in de eerste races van het seizoen tot de moeilijkst in te halen auto’s behoorden, een teken van een efficiënte motor en een uitstekende deployment-strategie.

In het geval van Red Bull werd het motorvermogen echter volledig overschaduwd door de enorme mechanische en aerodynamische uitdagingen, die de auto onbestuurbaar maakten in zowel langzame als snelle bochten, waardoor de op de rechte stukken gewonnen tijd teniet werd gedaan. Het scenario veranderde aanzienlijk vanaf de Grand Prix van Miami, dankzij de introductie van een aerodynamisch geoptimaliseerde “B”-versie van de auto en een nieuw stuurkolom voor Max Verstappen (die tijdens de eerste drie races van het seizoen veel problemen met het gevoel van de auto had veroorzaakt).

Bovendien voerde de FIA vanaf deze Grand Prix wijzigingen door in het batterijmanagement om de kwalificatieronden boeiender te maken en superclipping te verminderen, waarbij meer nadruk kwam te liggen op de verbrandingsmotoren. Al deze elementen maakten de RB22 compleet anders dan in de eerste drie races: hoewel de auto nog wat downforce miste ten opzichte van de rivalen, was de balans aanzienlijk verbeterd, waardoor met name Verstappen de kans kreeg om het maximale uit de auto te halen.

Voor meer signalen dat de Red Bull toch een erg goede verbrandingsmotor blijkt te hebben, gaan we kijken naar het weekend in Monaco. Tijdens de kwalificatie op zaterdag eindigde de Nederlandse coureur als tweede, slechts 166 duizendsten achter polesitter Kimi Antonelli, wat een duidelijke stap vooruit markeerde ten opzichte van de voorgaande races.

Met name uit de data-analyse na de kwalificatie bleek dat de RB22 uitblonk in snelheid op de twee lange rechte stukken van het circuit, een teken dat de motor uitstekende prestaties leverde in afwezigheid van superclipping.

Dat is nog niet alles. Hoewel Mercedes in deze eerste races werd beschouwd als de auto met de beste motor op de grid, is een hypothese dat hun voordeel vooral ligt in hun energiemanagementsoftware en strategieën voor batterij-deploy en -opladen.

Het is geen toeval dat zowel McLaren als Alpine in de eerste races wat moeite hadden om te begrijpen hoe de batterijmanagementsoftware precies werkte, een cruciale component om performance te ontsluiten, vooral over een enkele kwalificatieronde.

Deze hypothese zou ook ondersteund kunnen worden door het feit dat zowel Mercedes als McLaren in staat lijken om energie beter te managen in Q2 en Q3, met meer energie beschikbaar gedurende de hele ronde, wat zich vertaalt in betere prestaties, vooral op motorbeperkte circuits zoals Canada, waar Mercedes en McLaren de eerste twee startrijen bezetten.

Het hebben van de beste verbrandingsmotor gaat ook gepaard een aantal nadelen. Het team uit Milton Keynes mag namelijk tot het einde van het jaar niet aan de motor werken, terwijl Mercedes één homologatie-update voor het huidige seizoen en één voor het volgende seizoen mag doorvoeren, omdat het 2% achter Red Bull ligt.

Van Ferrari wordt begrepen dat het ongeveer 4% achter Red Bull ligt, wat nog grotere voordelen oplevert, met twee updates die voor dit seizoen zijn toegestaan en nog eens twee voor volgend seizoen.

Dit zal een grote impact hebben op de prestaties tot aan Abu Dhabi: Mercedes heeft aangetoond het snelste pakket te hebben, inclusief de balans van de auto en de motorprestaties, en zal mikken op het vergroten van de voorsprong op de andere concurrenten met de introductie van wijzigingen aan hun ICE, waarmee ze hun superioriteit nog verder veiligstellen.

Ferrari daarentegen zal proberen zoveel mogelijk performance te winnen met de updates aan de ICE, aangezien ze al een zeer uitgebalanceerde en snelle auto hebben vanuit mechanisch en aerodynamisch oogpunt.

Red Bull kan intussen niets anders doen dan proberen de voorsprong te behouden en het aero-mechanische platform van de RB22 te verbeteren om hun ICE op alle soorten layouts te benutten, niet alleen in de kwalificatie maar ook tijdens de races op zondag.