'Red Bulls ontwerptruc waar McLaren op hintte onder de loep: zo kregen ze de RB22 op de rit'

Red Bull kende een lastige openingsfase van het 2026-seizoen. In drie Grands Prix voorafgaand aan de lentestop hadden ze het op zowel zaterdag als zondag lastig en konden de coureurs niet eens de top vijf halen.. In Miami kwam er eindelijk licht aan het einde van de tunnel, wat de impact van de updates bevestigde.

Voor de vierde ronde van het seizoen introduceerde het team een “B”-versie van de RB22, niet alleen om de prestaties te verbeteren, maar vooral om de balans- en stabiliteitsproblemen op te lossen, waardoor de coureurs geen vertrouwen hadden in de auto.

De resultaten waren duidelijk: Verstappen wist zich voor het eerst dit seizoen als P2 te kwalificeren en finishte de race als P5, na vijftig ronden op de harde banden. Laten we proberen te begrijpen waar het voordeel vandaan komt.

Na de Grand Prix van Japan kende Red Bull een van hun lastigste seizoensstarts van de afgelopen jaren, met Verstappen die in drie races slechts twaalf punten scoorde. Het grootste probleem was de onvoorspelbaarheid van de auto: de RB22 vertoonde zeer instabiel gedrag in zowel langzame als snelle bochten.

Deze balansproblemen maakten de auto langzamer, omdat coureurs voortdurend moesten vechten tegen onderstuur en overstuur in de verschillende bochtfases, met aanzienlijk tijdverlies per ronde als gevolg. Tijdens de lentestop van vijf weken in april nam het team de tijd om niet alleen aan de al geplande updates voor Miami te werken, maar vooral om deze problemen aan te pakken, aangezien die aan de basis lagen van hun moeilijkheden.

Als gevolg daarvan introduceerde het team voor de vierde ronde van het seizoen een reeks strategische updates, in de hoop dat die de balans van de auto drastisch zouden verbeteren en het voor de engineers makkelijker zouden maken om gedurende het weekend een goede afstelling te vinden.

Het updatepakket betrof alle belangrijke componenten van de auto: sidepods, vloer, diffuser, achtervleugel en ook een kleine wijziging aan de voorvleugel. Bij analyse van de wijzigingen aan de sidepods en de vloer introduceerde het team een aanzienlijk herziene versie van deze componenten in vergelijking met die tot aan Suzuka, met verschillende interessante details. Zoals zichtbaar in de onderstaande tekening, heeft de nieuwe sidepod een aflopende vorm om de luchtstroom richting de vloer en diffuser te maximaliseren.

De bovenrand heeft nu achteraan een zeer steile helling, specifiek om een grotere hoeveelheid lucht richting de diffuser en het grote 'mousehole' naast de diffuser te duwen (oranje pijl en gele lijn). Naast de externe veranderingen herontwierp het team ook de interne zijde van de sidepods, door deze verder uit te hollen en te verlengen om de luchtstroom naar achteren en de downforce die door de carrosserie wordt gegenereerd te vergroten.

Wat de vloer betreft, zijn er wijzigingen aangebracht aan zowel de laterale afscheiding vóór de voorwielen als aan de achterzijde. Aangegeven door de groene pijl is het bargeboard aangepast om turbulentie van de voorwielen naar buiten te duwen, met twee kleine profielen die op de bovenste elementen zijn gecreëerd.

Aan de voorzijde van de vloer is de zijkant gevormd met vortexgeneratoren om de rand af te dichten en de downforce te maximaliseren (paarse pijl in bovenstaande illustratie). Tot slot heeft de vloer achteraan micro-aerodynamische wijzigingen ondergaan (oranje pijl) om in synergie te werken met de aanpassingen aan de voorzijde en de turbulentie van de achterwielen beter te beheersen.

Wat betreft de voorvleugel hebben de engineers van Red Bull, in lijn met een door de meeste teams op de grid toegepaste oplossing, een horizontaal plateau aan de bovenzijde van de endplate geïntroduceerd. Dit helpt wervelingen te genereren die de luchtstroom naar buiten duwen, de luchtweerstand verminderen, en helpt ook de vloerzijde af te dichten, zodat turbulentie niet naar onderen wordt gezogen.

Last but not least, de meest innovatieve verandering betrof waarschijnlijk de achtervleugel, aangezien Red Bull hun eigen “Macarena”-versie introduceerde, met twee bovenste flaps die 160 graden tegen de klok in roteren wanneer de straight line mode wordt geactiveerd. Het bijzondere aan dit systeem is dat de twee profielen niet alleen roteren, maar ook licht worden opgetild, waardoor optimaal gebruik wordt gemaakt van de beschikbare opening wanneer geactiveerd.

Daardoor stroomt er meer lucht doorheen, wat de luchtweerstand vermindert en de efficiëntie verhoogt. Het is geen toeval dat de RB22 tijdens de kwalificatie in Miami tot de snelste auto’s op de rechte stukken behoorde, waarschijnlijk dankzij een combinatie van de achtervleugel en een sterke energiedistributie.

Teambaas Laurent Mekies lichtte na de race het ontwikkelingsproces van het team toe: “Los daarvan gaven we onze coureurs geen consistente auto, een auto waarmee ze met vertrouwen kunnen pushen, ronde na ronde, bocht na bocht. En dat was het grootste deel van het werk dat in deze vijf weken pauze is gedaan, naast de normale ontwikkelingen.”

“Dus ja, er is een verdeling tussen die twee, wat het percentage ook is of hoe de verdeling ook ligt. Maar natuurlijk was het tastbaar. Het is rondetijd. We wisten dat we een serieuze hoeveelheid rondetijd verloren. Met dat gebrek aan vertrouwen dat de coureurs in de auto konden hebben, was het rijgedrag één aspect; we hadden nog heel wat andere aspecten, en we hebben er nog een paar om op te lossen,” voegde de Fransman toe.

Deze updates leverden meteen de gehoopte resultaten op, waarbij Verstappen en Hadjar zich zekerder voelden in de auto en tijdens VT1 een zeer competitieve longrun-simulatie lieten zien. Het eerste positieve signaal kwam tijdens de sprintrace op zaterdag: ondanks een slechte start kon Verstappen zich herstellen en haalde hij Russell in de slotronden bijna in, wat aantoonde dat de auto niet alleen beter in balans was, maar ook sneller dan in Japan.

Het team voerde na de sprintrace verdere afstellingsaanpassingen door, waardoor de RB22 nog verder verbeterde. Verstappen kwalificeerde zich zaterdag op P2, op slechts anderhalve tiende van Antonelli op pole. Tijdens de race op zondag hield hij competitieve rondetijden vast en finishte uiteindelijk als P5, nadat hij vroeg in de race strategisch had gekozen voor 50 ronden op de harde compound.

Concluderend was het een zeer positief weekend voor Red Bull, aangezien ze duidelijke vooruitgang boekten met het updatepakket, waarbij de balans en consistentie van de auto verbeterden. De echte uitdaging is nu om deze prestaties te bevestigen op verschillende lay-outs zoals Montréal en Monaco, waar het interessant zal zijn om te zien hoe de auto presteert onder uiteenlopende omstandigheden.