Wolff sneert naar Red Bull en Ferrari: 'Ze hadden Antonelli bij een klein team geparkeerd'

Mercedes wees Antonelli aan als opvolger van Lewis Hamilton toen de zevenvoudig wereldkampioen naar Ferrari vertrok. De jonge Italiaan kreeg daarmee meteen een zitje bij de Duitse renstal, zonder eerst ervaring op te doen bij een kleiner team. Volgens Wolff zouden de concurrenten die stap niet hebben aangedurfd.

"Noem het geen wonder. Deze wereldtitel is het resultaat van een plan dat jaren geleden is begonnen en waar ik trots op ben", zegt Wolff tegenover Italiaanse media, geciteerd door Corriere della Sera. "Niemand bij Mercedes heeft ooit aan Antonelli getwijfeld. We hebben hem altijd gesteund, ook toen de resultaten uitbleven.

Met zijn verwijzing naar Bearman doelt Wolff op de route die de Ferrari-junior aflegde. De Brit kreeg een vaste Formule 1-plek bij Haas. Mercedes koos ervoor Antonelli binnen het eigen team te laten leren, ook toen hij tijdens zijn debuutseizoen moeilijke weekenden beleefde. Volgens Wolff veranderde er afgelopen winter veel bij zijn coureur. Antonelli wist zijn ervaringen uit dat eerste jaar steeds beter te gebruiken.

“Op een gegeven moment leek het alsof ik met een 35-jarige sprak. Hij was analytisch geworden, kritisch op zichzelf en kon de druk beheersen", looft Wolff. "Hij begon ook op zijn eigen manier te rijden. Maar nogmaals, het gaat niet alleen om volwassenheid en talent. Hier zit een traject van negen jaar achter, samen met het team en zijn familie. Hij heeft de beste coaches gehad, de beste hulpmiddelen en tests in Formule 1-auto’s. Zijn carrière is volledig door ons gefinancierd."

De Oostenrijker is vooral daarop erg trots en denkt dat Mercedes wat die aanpak betreft uniek is: "Het is niet zo dat Ferrari of anderen hem hebben laten lopen, zoals ik heb horen zeggen. Hierachter zitten hard werken en een uitzonderlijke jongen die het vertrouwen met resultaten heeft terugbetaald. Dit is geen overwinning van mij, maar van het hele systeem", vervolgt Wolff.

Wolff herinnert zich nog hoe hard Antonelli’s eerste officiële Formule 1-training aankwam. De Italiaan crashte in 2024 na enkele ronden op Monza. Twee jaar later won hij er zijn thuisrace. "Die dag stortte zijn wereld in, en die van zijn familie ook. Twee jaar later volgde die prachtige overwinning op Monza, de mooiste dag uit zijn carrière. Ik was zo blij. Een fantastisch verhaal", klinkt de Mercedes-teambaas trots.

In Mexico stelde Antonelli vervolgens met een derde plaats zijn eerste wereldtitel veilig. Voor Wolff begint daarmee ook een nieuwe taak. Hij wil voorkomen dat de groeiende bekendheid zijn coureur uit balans brengt. "Hij is bescheiden, maar is ook ontzettend charismatisch. Als hij zo doorgaat, ligt de wereld aan zijn voeten en zal hij veel titels winnen. Wij proberen hem te beschermen, hij is pas twintig. Er zijn talenten die een generatie bepalen: Senna, Schumacher, Hamilton. Nu is Kimi er, als hij blijft doorgaan zoals hij kan."

De Mercedes-teambaas heeft inmiddels ook ervaren dat mensen via hem toegang tot Antonelli proberen te krijgen. Wolff heeft ter afsluiting nog een kleine anekdote: "Er was een man die meerdere keren een afspraak met me probeerde te maken. Vervolgens wachtte hij me op in een winkel voor telefoonhoesjes in Monte Carlo. ‘We moeten iets belangrijks bespreken’, zei hij", zo vertelt de Oostenrijker. "Waarover dat ging? ‘Mijn beste vriend heeft een dochter die meedoet aan schoonheidswedstrijden, Miss Italia. Ze zou perfect zijn voor Kimi.’ We moeten hem weghouden van mensen die van hem willen profiteren", besluit Wolff.