F1 Tech | Red Bull het minst geraakt door flexiwing-richtlijn, McLaren het meest?

Vanaf Barcelona introduceert de FIA specifiekere en strengere tests met betrekking tot de flexibiliteit van de voorvleugel, een gebied dat teams het afgelopen anderhalf jaar actief benut hebben om in zowel langzame als snelle bochten prestaties te winnen.

De reden achter deze aangepaste richtlijn is dat, hoewel alle auto’s slaagden voor de statische tests (uitgevoerd in de FIA-garage met stilstaande auto's), sommige voor- en achtervleugels tijdens het rijden veel meer doorbogen dan volgens de geest van het reglement was toegestaan, vanwege de luchtstroomdruk.

De herziene versie van TD018 beperkt het buigen van de voorvleugel op twee punten, in vergelijking met de vorige versie. Volgens de aangepaste regels mag het hoofdvlak van de voorvleugel bij een belasting van 100 N (ongeveer 10 kg) niet meer dan 10 mm doorbuigen. Tot aan de Grand Prix van Monaco was een buiging tot 15 mm toegestaan.

Daarnaast gelden vanaf Barcelona strengere limieten voor de flappen van de voorvleugel: deze mogen onder een belasting van 60 N (ongeveer 6 kg) nog slechts 3 mm doorbuigen, waar dat eerder 5 mm was.

Bovendien zullen strengere controles worden uitgevoerd op de flappen zelf; volgens deze nieuwe richtlijn mogen de voorvleugelflappen niet meer dan 3 mm buigen onder een statische last van 60 N (ongeveer 6 kg) vanaf Barcelona, terwijl ze tot Monaco nog konden buigen tot 5 mm onder hetzelfde gewicht.

Deze technische richtlijn is bedoeld om het voordeel van sommige teams weg te nemen, die gebruikmaakten van voorvleugels die onder belasting vervormden. Daarmee konden ze met meer downforce rijden in langzame bochten en vervolgens bij hogere snelheden profiteren van verminderde luchtweerstand doordat de vleugel als het ware ‘wegklapte’.

Voordat we kunnen inschatten welke teams het meest geraakt worden, is het interessant om te luisteren naar Mercedes’ woordvoerder Bradley Lord over de techniek achter deze flexibele ontwerpen.

"We zouden het niet doen als het negatief was, en het is duidelijk dat geen enkel team ervoor zou kiezen om op deze manier met de vleugel te rijden vanaf Spanje, tenzij ze daartoe verplicht waren door een technische richtlijn," zegt Lord. "We weten op dit moment eerlijk gezegd niet wat het effect zal zijn. Het zal zeker verschil maken: de auto wordt waarschijnlijk lastiger in balans te houden tussen een goede balans in langzame bochten en een niet al te nerveus gedrag in snelle secties. Wat de daadwerkelijke impact is, zullen we pas dit weekend weten."

Zijn woorden bevestigen dat teams deze flexibele voorvleugels bewust gebruikten om een betere balans te vinden tussen lage en hoge snelheden, wat de prestaties op diverse circuits verbeterde. Maar welke teams worden nu het hardst geraakt?

Bij McLaren lijkt het effect mee te vallen. Hun kracht komt vooral voort uit een goed compromis tussen hoge en lage snelheden. De MCL39 vertoonde beduidend minder flex dan bijvoorbeeld de W16 van Mercedes. De nieuwe richtlijn zal vermoedelijk weinig invloed hebben op hun prestaties. Bovendien past het Circuit de Barcelona-Catalunya, met zijn hoge bandenslijtage, goed bij de auto van McLaren.

Red Bull lijkt zelfs baat te hebben bij de strengere regels. Ingenieurs gaven eerder dit seizoen al aan dat hun auto beter presteert met stijve vleugels. De RB21 is gebouwd voor circuits met stijve afstellingen en lage rijhoogtes – precies wat Barcelona vraagt. Deze veranderingen lijken hen dus eerder in de kaart te spelen dan te hinderen.

Ook Ferrari is positief. In de eerste races van dit seizoen viel op dat zij, net als Red Bull, minder gebruik maken van flextechnieken. Bovendien past het circuit van Barcelona goed bij de eigenschappen van de SF-25, die een sterke voorkant heeft en uitblinkt op glad asfalt en in snelle bochten. Wel kan de hoge bandenslijtage hen op zondag wat parten spelen, met name voor Hamilton en Leclerc.

Mercedes lijkt het hardst geraakt. Voor de Grand Prix van Emilia-Romagna in Imola bracht het team al een aangepaste voorvleugel mee om te voldoen aan de komende regelgeving. De resultaten waren zorgwekkend: de W16 verloor de sterke balans tussen langzame en snelle bochten – een van hun grootste wapens dit seizoen. In Monaco bleek dat ook: beide auto's presteerden zwak over één ronde, terwijl dat in Melbourne juist hun kracht was.

Alle ogen zijn dus gericht op Mercedes in Barcelona: wordt hier duidelijk dat de nieuwe richtlijn hen echt raakt? En kunnen Ferrari en zelfs Williams mogelijk profiteren van hun zwakkere vorm?