Sky Sports-analist verdenkt Verstappen van bewuste tactiek in spanningen met Red Bull

Croft lijkt het namelijk meer te zien als een pressiemiddel voor Red Bull Racing, aangezien beide coureurs niet te spreken waren over de auto. Isack Hadjar gaf het al aan: ze hebben een stap teruggezet ondanks de upgrades, en dat bewezen de data ook. De P2 van Verstappen was dan ook allesbehalve geruststellend. De viervoudig wereldkampioen snapte er zelfs helemaal niks, en maakte duidelijk dat hij zich het grootste deel van de race zat te ergeren.

"Ik heb nog nooit iemand zó veel horen klagen tijdens een Grand Prix en vervolgens als tweede zien finishen", merkt Sky Sports-analist Craig Slater ten eerste op in de Sky Sports F1 Show. "Dat zegt ergens ook veel over hoe Max met de situatie is omgegaan en wat hij uit de auto wist te halen. Of zegt het juist dat de auto misschien toch iets beter was dan zijn boordradio's deden vermoeden?" zo richt hij zich tot collega Croft.

"Weet je nog dat ik steeds zei dat we moesten stoppen met praten over Max en zijn toekomst, omdat het inmiddels saai begon te worden?" lacht de Brit. "Misschien moeten we daar toch weer op terugkomen. Laten we het er maar over hebben. Wat is de onderliggende reden? Max maakt in ieder geval geen reclame voor een baan als verkoper van tweedehands auto's, als je hoort hoe hij over zijn Red Bull sprak. Maar zit er iets achter? Is er echt een probleem, of wil Max vooral duidelijk maken dat hij totaal niet tevreden is met waar hij nu staat?" vraagt hij zich af.

Verstappen lijkt het antwoord op die vraag zelf al eens te hebben gegeven. In gesprek met onder meer GPblog maakte de viervoudig wereldkampioen namelijk duidelijk dat hij heel gevoelig is voor de kleine dingen die afwijken. Neem het probleem in het stuurhuis eerder dit jaar. Zonder Verstappens feedback had Red Bull dat probleem niet gevonden. "Voor zover ik begrijp, is de Red Bull een prima auto als alles perfect in orde is", gaat Croft verder.

"Maar zodra er ook maar een kleine afwijking is - bijvoorbeeld een steentje dat schade veroorzaakt of een voorvleugel die ergens licht contact heeft gehad - is er niet veel voor nodig om de balans volledig te verstoren. En zodra die balans weg is, wordt de auto ontzettend lastig te besturen. Het is eigenlijk continu balanceren op het scherpst van de snede", zegt de Brit. Verstappen moest in de afgelopen raceweekenden telkens manieren vinden om om die problemen heen te rijden.

Croft ziet twee mogelijke kanten van de situatie: óf er iets fundamenteel mis - wat na Hadjars feedback aannemelijk lijkt te zijn - of kamp Verstappen gebruikt de kritiek als pressiemiddel. "Als alles klopt, is de auto ontzettend goed. Maar zodra er iets mis is, ziet het er meteen heel slecht uit. Dat Max tijdens die race echter zó veel en zó vaak bleef klagen, doet mij vermoeden dat er misschien meer speelt. Wat dat precies is? Wie zal het zeggen", haalt Croft zijn schouders op.

"Proberen Max en zijn management als geheel misschien nog altijd een uitweg bij Red Bull te forceren, met als mogelijke bestemming McLaren? Zou dat kunnen gebeuren? We hebben het er al eerder over gehad. Het eerlijke antwoord is: we weten het niet", zo besluit de Brit. Zolang Verstappen zelf geen duidelijkheid geeft over zijn toekomst, blijft het volgens Croft enorm gissen. De geruchtenmolen wordt echter voortdurend gevoed, vooral door nieuwe beelden van Verstappen en Toto Wolff in Sardinië.