Verstappen mist eerste training in Mexico op ongelukkig moment

GPblog meldde eerder al dat Verstappen de eerste vrije training in Mexico mist. Ayumu Iwasa neemt zijn plaats bij Red Bull Racing over en de Nederlander stapt tijdens de tweede training weer in. Voor Verstappen is het de tweede keer dat hij het stuurtje doorgeeft, nadat hij dat in Monza ook al deed. Verstappen zal dus, net als vorig jaar, de eerste vrije training in Mexico plaatsnemen aan de pitmuur in plaats van in de auto.

Het korte antwoord: de vrijdag liet niet het hele verhaal zien. Volgens de analyse van deze site reed Verstappen een gemiddelde van 1:41.481 over elf ronden op de softs. Lando Norris was op dat moment al sneller op de harde band: de McLaren-coureur reed gemiddeld 1:41.289 op de harde banden en was daarmee sneller dan zowel Verstappen als Leclerc op softs. Verwacht werd dat de harde band een niet zo belangrijke rol zou gaan spelen.

Achteraf bleek dat een misrekening. De slijtage had een groter effect dan vooraf verwacht. Met andere woorden: het moment waarop de harde band de soft voorbijgaat, was op vrijdag niet goed te zien. Dat Red Bull te lang aan de zachte band vasthield, gaf Verstappen zelf al toe. Hij verklaarde waarom Red Bull de plank in Austin missloeg.

Teambaas Laurent Mekies was na afloop van de race teleurgesteld, maar hoopvol dat het team gaat verbeteren. "Het was een lastige zondag, maar we nemen de podiumplaats mee, in de wetenschap dat we het potentieel van de auto vandaag niet volledig hebben benut. We zullen de lessen uit dit weekend meenemen om volgende week in Mexico sterker terug te komen."

In Austin gebruikte Pirelli volgens de reeks C2-C3-C4, maar voor Mexico gaat de bandenleverancier nog een stap zachter. De C3 wordt de harde band, de C4 de medium en de C5 de soft. Dit moment is gekozen door Red Bull zelf. Het team had ook voor Las Vegas kunnen kiezen, maar daar is het risico groter met de muren die dichtbij.

Iwasa rijdt in VT1 wel kilometers met de auto van Verstappen, en het team kan die gegevens gebruiken. Maar Verstappen zelf kan alleen via de verzamelde gegevens en de bevindingen van het team meekijken. Na de tweede vrije training op vrijdag volgt zaterdag nog één sessie voordat de kwalificatie begint. Eventuele problemen met de balans moeten dus binnen een beperkter aantal ronden worden aangepakt. In diezelfde ronden moet Red Bull ook bepalen of de zachte band beter werkt dan in Austin. Het is de derde keer dat Iwasa in de Red Bull stapt. Eerder reed hij in in Monza en Spanje. Dat betekent dat Hadjar zijn zitje nog een keer moet afstaan.

De eerste vrije training begint vrijdag om 19:30 uur Nederlandse tijd. De tweede vrije training, de eerste sessie waar Verstappen dus in actie komt, begint om 23:00 uur. Tegelijkertijd moet wel worden gezegd dat de baanomstandigheden in Austin compleet anders waren ten opzichte van Mexico. In Austin waren er veel hobbels en zijn de karakteristieken anders dan Mexico. Het circuit in Mexico is een stuk vlakker. Daarnaast heeft Red Bull er zelf voor gekozen om Iwasa in plaats van Verstappen deze sessie te laten rijden.

De race op zondag 1 november wordt verreden over 71 ronden, en dus wordt de bandenkeuze opnieuw een belangrijke factor. Verstappen staat in het kampioenschap op 236 punten. Daarmee heeft hij nog alle zicht op de tweede plek in het kampioenschap. De Nederlander staat slechts 6 punten achter op George Russell, die op dit moment nog de tweede plek bezit.

Tussen de twee staat Lewis Hamilton, die slechts 1 puntje minder heeft dan Russell. Kimi Antonelli kan komend weekend voor het eerst in zijn carrière wereldkampioen worden. De Italiaan heeft genoeg aan een negende plek. Ook kan de Italiaan kampioen worden als Russell of Hamilton de race niet weet te winnen.