Antonelli geeft toe dat actie van Verstappen hem zorgen baarde in Austin

Verstappen begon de Formule 1-race op het Circuit of the Americas vanaf de tweede plaats, direct achter Antonelli, maar verloor bij de start terrein. Red Bull besloot de Nederlander vervolgens al in ronde veertien naar binnen te halen voor een nieuwe set zachte banden. Daarmee koos het team voor een tweestopper, terwijl Antonelli op zijn mediumbanden bleef doorrijden.

Die vroege pitstop van Verstappen hield de Mercedes-coureur wel even bezig. Door de verse banden kon de Nederlander in de daaropvolgende ronden tijd goedmaken, terwijl Antonelli zijn eerste stint moest verlengen. De Italiaan geeft toe dat hij op dat moment niet zeker wist of Mercedes de juiste keuze maakte.

"In het begin was ik een beetje bezorgd. Maar we konden de stint verlengen en het tempo op de medium kwam eigenlijk terug, zonder dat we al te veel tijd verloren", vertelt Antonelli. "Ik wist alleen niet hoeveel ik moest managen, maar het ging goed en de auto voelde vandaag heel goed aan."

Hoewel Mercedes de eenstopstrategie vooraf al had overwogen, was die volgens Antonelli niet vanaf de start definitief. Het team wilde eerst zien hoe lang de mediumbanden meegingen en hoeveel snelheid de Italiaan kon behouden. "Dus na de eerste stint op de medium dachten we: 'Oh ja, we gaan voor een eenstopper'", legt de racewinnaar uit.

Mercedes had de mogelijkheid van één pitstop al besproken. Adjunct technisch directeur Simone Resta vertelde dat het team ongeveer een week voor de Grand Prix begon na te denken over die strategie. Ook de mogelijke tijdwinst van Verstappen door zijn vroege stop was tijdens de race onderwerp van overleg. Volgens Toto Wolff hield Mercedes vast aan de eenstopper omdat die op basis van de berekeningen ongeveer acht seconden sneller zou zijn.

Toch was het verschil tussen de strategieën voor het team niet zo duidelijk als de uiteindelijke uitslag doet vermoeden. Andrew Shovlin, Trackside Engineering Director van Mercedes, benadrukte dat het team verschillende afwegingen moest maken. "De strategische beslissingen waren niet eenduidig, maar we hielden het hoofd koel, maakten de juiste keuze om bij de eenstopper te blijven en de pitstops waren solide", aldus Shovlin.

Een belangrijke factor was het onverwacht goede functioneren van de harde band. Waar teams vooraf rekening hielden met een voordeel voor de zachtere compounds, bleek de harde band in Austin bijzonder geschikt voor een lange tweede stint.

Antonelli beschikte bovendien niet over een nieuwe set zachte banden, waardoor Mercedes minder strategische mogelijkheden had dan Red Bull. Verstappen had juist twee sets softs bewaard en kon daardoor een andere aanpak kiezen. "We hadden eerlijk gezegd niet veel keus", vertelt hij. "We hadden geen nieuwe softs meer, dus de nieuwe medium was eigenlijk de enige optie die we hadden, of de harde band. Maar de medium was niet geweldig."

Uiteindelijk bleek de harde band de beste keuze. Ook dat kwam voor Antonelli als een verrassing, omdat de zachte band tijdens de voorgaande races vaak beter had gepresteerd. "Volgens mij was de harde band de beste, gewoon omdat hij het meest bestand was tegen slijtage. Dat was behoorlijk verrassend, want in de recente races was de soft eigenlijk altijd de beste band", aldus de Italiaan.

De Mercedes-coureur had tijdens VT1 wel op de harde band gereden, maar geen langere reeks ronden afgewerkt. Daardoor beschikte hij vooraf niet over voldoende informatie om precies te weten hoe hard hij op die compound kon rijden.

Ook Pirelli zag dat de harde band beter presteerde dan verwacht. Volgens Head of Motorsport Dario Marrafuschi was de eenstopstrategie uiteindelijk de effectiefste keuze, al was het verschil met andere mogelijkheden klein. Ferrari had de harde band eveneens onderschat. Lewis Hamilton vertelde dat zijn team vooraf weinig vertrouwen had in die compound, terwijl Charles Leclerc rekening had gehouden met een terugval van de coureurs die erop reden.

Voor Verstappen pakte de strategische keuze uiteindelijk minder goed uit. De Nederlander kwam na zijn vroege eerste stop opnieuw binnen en verloor gedurende de race terrein ten opzichte van Antonelli en Leclerc. Red Bull erkende na afloop dat de tweede stint op zachte banden niet volgens het oorspronkelijke plan verliep. Het team wees daarnaast op schade aan de auto als verklaring voor het tegenvallende tempo.

De uitspraken van Antonelli laten zien dat de vroege pitstop van Verstappen op dat moment nog wel degelijk een bedreiging vormde voor Mercedes. De Italiaan wist niet direct hoeveel hij zijn banden moest sparen en moest afwachten of het tempo op de mediums voldoende zou blijven.

Antonelli won uiteindelijk met ruim dertien seconden voorsprong op Leclerc, terwijl Verstappen op meer dan zeventien seconden als derde finishte. De Italiaan boekte daarmee zijn negende overwinning van het seizoen en vergrootte zijn voorsprong in het wereldkampioenschap tot 129 punten op Verstappen.

Met nog vijf Grands Prix te gaan, kan Antonelli tijdens de volgende race in Mexico-Stad zijn eerste wereldtitel veiligstellen. Hij heeft daarvoor nog twee punten nodig, waardoor een negende plaats voldoende is om het kampioenschap definitief te beslissen.