Interview
Calvin Lo wil met Aziatisch team de F1 in: ‘Geld is het probleem niet’
Het lukte Michael Andretti afgelopen week om alle spotlights op zich gericht te krijgen. Door het partnership met Cadillac is de entree van Andretti in de Formule 1 een stuk dichterbij gekomen. De Amerikaan is zeker niet de enige die ambitieuze plannen heeft in de belangrijkste autosportklasse ter wereld. De steenrijke investeerder Calvin Lo uit Hong Kong wil ook toetreden tot de Formule 1.
Lo - wiens vermogen wordt geschat op 1,7 miljard dollar - is met recht een harde werker. Zijn agenda zit zó vol, dat een interview pas om 23 uur Hong Kong-tijd kan plaatsvinden. Waar anderen aan het einde van een lange werkdag blij zijn hun bed op te kunnen zoeken, bruist Lo op dat moment van de energie. Enthousiast vertelt hij exclusief aan GPBlog over zijn plannen, die realistischer zijn dan sommigen mogelijk denken.
Meer dan rondjes rijden
In de Formule 1-wereld is Lo een grote onbekende, al heeft hij naar verluidt hechte banden met het team van Williams. Zelf praat de Hongkonger daar liever niet over. Dat hij al vele jaren een groot liefhebber van de sport is, daar maakt hij geen geheim van. Een passie die teruggaat naar de tijd van Michael Schumacher in de Ferrari. “Toen ik een kleine jongen was, zag ik gewoon auto’s rondrijden”, vertelt Lo. “Ik begon de sport pas echt te waarderen in het Schumacher-tijdperk. Hij is natuurlijk een legende. Wat me echt intrigeerde, waren de strategieën. Het is zoveel meer dan de twee uur race die je op tv ziet. Het last minute beslissingen nemen. Dat herken ik vanuit mijn eigen bedrijf, dus ik waardeer dat veel meer.”
De liefde voor de Formule 1 is zo groot, dat Lo de mogelijkheden onderzoekt om met een eigen team op de grid te verschijnen. Zijn rol is louter die van investeerder, ‘omdat ik niet zo briljant ben als de jongens in de pitlane’. Daarom heeft Lo heeft de hulp ingeschakeld van een groep tussenpersonen, die momenteel allerlei lijntjes uitgooit met potentiële partners, stakeholders en uiteraard de FIA en FOM. “Ik denk dat er veel meer is dan ik aanvankelijk dacht. De realiteit is dat we het hebben beperkt tot hoe realistisch het (project) is. En wat nog belangrijker is, als je eenmaal binnenkomt, hoe lang kun je het volhouden voordat er iets gebeurt. Ik denk dat dat de zorg is voor elke investeerder en de huidige teams.”
Toekomst
Volgens Lo is een Formule 1-team opstarten niet lastig. Hij zegt bovendien: “Geld is het probleem niet.” Lo kijkt vooral naar de middellange termijn: wat gebeurt er als de prestaties tegenvallen? Als het aantal sponsoren onverhoopt beperkt is? Als er weinig prijzengeld binnenkomt? Geleerd van wat andere, inmiddels omgevallen teams in het verleden overkwam, wil Lo voorkomen dat het team na een jaar of drie failliet is en de deuren moet sluiten.
Juist dit is een punt waarom de huidige teams huiverig zijn in het toelaten van nieuwe teams. Lo begrijpt de scepsis. “Ik snap de huidige zorgen en ik denk dat het team, de tussenpersonen die we nu gebruiken of hebben, proberen deze problemen aan te pakken.”
De tussenpersonen die Lo in de arm heeft genomen onderhouden ook contacten met de FIA. Die liet vorige week weten open te staan voor nieuwe teams op de grid. “Ik denk persoonlijk dat er altijd een kans is voor een nieuw team om binnen te komen. Als iemand een goed genoeg argument aanvoert om alle betrokken spelers ervan te overtuigen dat het de moeite waard is… Ik denk niet dat alles vastligt. Het is ook logisch dat er nieuwe spelers binnenkomen. Dus de aankondiging is natuurlijk geweldig.”
Nieuwe markt
In de Verenigde Staten is de populariteit van de Formule 1 sterk gegroeid. Een Amerikaans team als Andretti Cadillac zou de F1 in het land een extra boost kunnen geven. Een Aziatisch team kan hetzelfde doen voor Azië. “Ik denk dat Azië een onderbedeelde markt is voor de F1. De interesse groeit. Ik zie Azië zeker als een van die markten die bijna recht omhoog zou kunnen gaan qua populariteit. Maar nogmaals, hoe kunnen we dat nu allemaal vertalen naar de huidige teams? Begrijp je? We kunnen dus een fatsoenlijk voorstel doen voor alle betrokken spelers, zodat het logisch is dat de taart eigenlijk groter is en nieuwe teams niet mee-eten van dezelfde taart.”
Lo zegt daarmee dat de inkomsten juist voor iedereen groeien als er nieuwe markten worden aangeboord, zoals dus de Aziatische met een Aziatisch team. Toch komt de fabriek van het Lo-team in principe in Europa, ‘omdat het talent zich allemaal in Europa bevindt’. “Ik denk dat de tussenpersonen proberen de juiste mensen te verzamelen. Zoals ik al zei, ik wou dat ik je meer kon vertellen, maar wat ik nu doe, is gewoon letterlijk cijfers kraken. Ja, om er zeker van te zijn dat alles logisch is.”
Motoren
Ook over een motorenleverancier wordt al nagedacht. Een Aziatische autofabrikant als Hyundai of Honda ligt daarbij voor de hand. “Ik denk dat we Aziatische autofabrikanten nu niet kunnen afwijzen. Toyota, Honda, dat zijn grote namen en ze hebben veel ervaring. Ook zij begrijpen dat de cijfers goed moeten zijn. Het is geweldig om in de F1 te zitten, geweldige branding, maar als je niet goed presteert, werkt dat tegen je.”
Als het Formule 1-project van de grond komt, zal Lo in elk geval geen teambaas worden. “Nee, zeker niet. Mijn rol is beperkt tot het financiële gedeelte, de investeerder. Ik ben dol op het bijwonen van de races. Maar ik zal waarschijnlijk gewoon in de hoek zitten kijken, samen met mijn dochter.”
