Wolff bekent dat Verstappen nog steeds door zijn hoofd spookt

Verstappen en Hamilton begonnen de laatste Grand Prix van 2021 met evenveel punten. Na een late safety car kreeg Verstappen op verse banden nog één ronde om Hamilton aan te vallen. De Nederlander haalde zijn titelrivaal in en werd voor het eerst wereldkampioen. De FIA concludeerde later in het onderzoek naar de race dat de regels rond het terugnemen van een ronde door achterblijvers niet volledig volgens de voorschriften waren toegepast.

In The High Performance Podcast wordt Wolff gevraagd wat de ontknoping destijds bij hem losmaakte. Van verdriet was volgens hem geen sprake. “Boos. Niet zoiets als depressief of verdrietig, gewoon boos. Boos dat één persoon door een beslissing een achtste wereldtitel kon afpakken van de beste coureur ter wereld”, zegt de Mercedes-teambaas.

Die boosheid wil Wolff wel in perspectief plaatsen. Hij wijst op het leed dat elders in de wereld wordt veroorzaakt en benadrukt dat een verloren Formule 1-titel daarmee niet te vergelijken valt. “Maar het was gewoon de boosheid van dat moment, de boosheid op één persoon, en het was niet emotioneel uitputtend.” Ook Hamilton kon volgens hem na enkele dagen weer met de situatie omgaan. De gebeurtenissen zijn binnen Mercedes niet vergeten, maar beheersen volgens Wolff evenmin het dagelijks leven.

Toch komt 2021 nog regelmatig bij Wolff naar boven. “Zeker iedere week. Er is iedere week wel een moment waarop ik eraan denk”, vertelt hij. Dat heeft voor hem vooral te maken met de achtste wereldtitel die Hamilton misliep. “Maar ik denk er vooral aan omdat ik vind dat Lewis het verdiende om met acht wereldtitels de grootste aller tijden te zijn.”

Dat betekent niet dat Wolff de wereldtitel van Verstappen als onverdiend beschouwt. Integendeel, de Oostenrijker wijst erop dat beide coureurs gedurende het seizoen momenten kenden waarop punten verloren gingen. “Je kunt eindeloos discussiëren over dat jaar. Ik denk dat Max en Lewis allebei verdiende kampioenen waren. Er waren momenten gedurende het jaar waarop Max punten verloor die hij niet had moeten verliezen”, stelt Wolff, die daarbij Silverstone en Monza aanhaalt. “Ze waren dus allebei verdiende kampioenen.”

Voor Wolff staat die erkenning van Verstappen los van zijn oordeel over wat er tijdens de beslissende race gebeurde. Daarover is zijn mening niet veranderd. “Maar op die specifieke middag in Abu Dhabi was het oneerlijk.”

Ook Michael Masi komt uitgebreid ter sprake. Wolff vertelt dat hij gedurende 2021 meerdere keren met de toenmalige wedstrijdleider sprak en hem probeerde te adviseren. Daarbij drong hij er naar eigen zeggen onder meer op aan om naar de coureurs te luisteren en niet koppig te zijn in zijn besluitvorming. “Ik probeerde dat voor het welzijn van de sport en natuurlijk ook voor ons als team, zodat we niet kwetsbaar zouden zijn voor situaties die volledig desastreus konden uitpakken”, legt hij uit. Zijn oordeel over Abu Dhabi is daarom hard: “In dat opzicht is wat er gebeurde onvergeeflijk.”

Wanneer hem wordt gevraagd of hij zich vanuit zijn eigen ervaringen ook kan verplaatsen in Masi, zegt Wolff dat hij begrijpt dat de gevolgen voor de Australiër niet prettig zijn geweest. Dat verandert voor hem echter niets aan de verantwoordelijkheid die Masi destijds droeg, zeker omdat volgens Wolff gedurende het seizoen meerdere mensen geprobeerd hadden hem te ondersteunen.

Inmiddels zegt de Mercedes-teambaas nauwelijks nog belangstelling te hebben voor Masi zelf. “Soms moet je gewoon beseffen dat iemand zijn eigen ding doet of zijn eigen beslissingen neemt”, zegt Wolff. “Het interesseert me niet meer. Nu praten jij en ik erover en verspillen we drie minuten van onze tijd, maar hij is niet relevant.”

Masi heeft inmiddels een nieuwe functie in de autosport. Deze week werd bekend dat de voormalig Formule 1-wedstrijdleider is aangesteld als Head of Sporting bij SRO Motorsports Australia. Hij begint direct met de overdracht en neemt de functie vanaf 2027 volledig op zich. Masi wordt onder meer verantwoordelijk voor de sportieve reglementen en procedures en krijgt de leiding over de stewards, wedstrijdleider en andere officials.