Verstappen flikt het onmogelijke in Brazilië: van P17 naar grandioze winst

Het raceweekend op Interlagos verliep aanvankelijk dramatisch voor Max Verstappen. Door hevige regen werd de kwalificatie uitgesteld naar zondagochtend. Toen had de Red Bull-coureur grote pech, want een rode vlag zorgde ervoor dat hij zijn rondetijd niet meer kon verbeteren. Als gevolg werd hij al in Q2 werd uitgeschakeld.

Alsof dat niet genoeg was, kreeg Verstappen ook nog een gridstraf van vijf plaatsen vanwege een motorwissel. Het resultaat: P17 op de startopstelling, terwijl titelrivaal Lando Norris vanaf poleposition mocht vertrekken. Uitzichtloos? Toch niet, zo bleek.

Na de start in de regen van Sao Paulo liet Verstappen zien waarom hij bekendstaat als een van de beste regenrijders uit de Formule 1. Terwijl andere coureurs worstelden met de omstandigheden, reed de Nederlander ogenschijnlijk moeiteloos door het veld. Al in de openingsfase rekende hij af met onder anderen Lewis Hamilton, Fernando Alonso en Oscar Piastri.Na elf ronden lag Verstappen zelfs al zesde.

Met de regen steeds heviger wordend, besloten Lando Norris en George Russell aan de kop van het veld om nieuwe intermediates te nemen in de pits. Verstappen bleef buiten, wat een gouden zet bleek. In ronde 32 werd de race namelijl stilgelegd na een zware crash van Franco Colapinto. Daardoor kon Verstappen tijdens de onderbreking zijn banden wisselen zonder een reguliere pitstop te hoeven maken.

De Nederlander lag op dat moment inmiddels tweede achter Esteban Ocon. Bij de eerste herstart behield de Fransman van Alpine nog de leiding, maar na een nieuwe safetycarperiode vanwege een crash van Carlos Sainz sloeg Verstappen toe. In ronde 43 passeerde hij Ocon. Wat volgde, was een demonstratie van pure klasse. Verstappen reed ronde na ronde weg bij zijn achtervolgers en kwam uiteindelijk met maar liefst 19,477 seconden voorsprong als winnaar over de finish.

De ontlading bij Red Bull was na afloop enorm. "Wat een ongelofelijke race, jongens. Simply lovely", jubelde Verstappen over de boordradio.

Terwijl Verstappen zijn eerste overwinning sinds de Grand Prix van Spanje boekte, beleefde de in de weken daarvoor in topvorm verkerende Norris een dramatische middag. De Brit zakte vanaf poleposition terug naar de zesde plaats. Verstappen vergrootte zodoende zijn voorsprong in het wereldkampioenschap tot 62 punten. Dat bleek de beslissende slag in de titelstrijd, want drie races later zou hij in Las Vegas zijn vierde wereldtitel veiligstellen.