Williams F1

F1 Nieuws

In memoriam: Sir Frank Williams, overwinnaar op de baan en daarbuiten

In memoriam: Sir Frank Williams, overwinnaar op de baan en daarbuiten

28-11-2021 17:38
10

Voormalig Formule 1-teambaas Sir Frank Williams, wiens team uitgroeide tot een van de meest succesvolle in de geschiedenis van de sport, is zondagochtend op 79-jarige leeftijd overleden. We blikken terug op zijn zeer succesvolle, maar ook bewogen carrière in de koningsklasse van de autosport.

Williams ontdekte interesse in snelle auto's op jonge leeftijd

Williams werd geboren in South Shields, South Tyneside. Zijn vader diende als officier bij de Royal Air Force, terwijl zijn moeder als onderwijzeres werkte. Williams werd deels opgevoed door zijn oom en tante in Jarrow, na het stuklopen van het huwelijk van zijn ouders.

Hij bracht een groot deel van zijn latere jeugd door op een particulier internaat in Dumfries, Schotland. Eind jaren vijftig nam een vriend Williams mee voor een ritje in zijn Jaguar XK150, wat zijn interesse in snelle auto’s aanwakkerde.

Begin in de Formule 1

Na een korte carrière als coureur en monteur, richtte Williams in 1966 Frank Williams Racing Cars op. Dit financierde hij door zijn werk als rondreizende kruideniersverkoper. Hij nam enkele jaren deel in de Formule 2 en Formule 3 met onder andere Piers Courage. Vervolgens kocht hij een Formule 1-chassis van Brabham, waarmee Courage in 1969 twee keer tweede werd in de koningsklasse van de autosport.

In 1970 ging Williams een samenwerking aan met Alejandro de Tomaso, die het team van een nieuw ontworpen chassis zou voorzien. Deze bleek echter onbetrouwbaar, wat resulteerde in het dodelijke ongeval van Courage tijdens de Grand Prix van Nederland op Circuit Zandvoort later dat jaar. Hierna verbrak Williams de samenwerking met Tomaso.

Nieuwe poging in de Formule 1 met historisch Williams-team

In 1972 racete Williams voor het eerst met een eigen gebouwde auto, maar coureur Henri Pescarolo crashte met de auto in diens eerste race. In de daaropvolgende jaren kampte Williams met financiële tekorten. Hij was genoodzaakt zijn zaken te doen vanuit een telefooncel, nadat zijn eigen telefoonlijn werd afgesloten wegens onbetaalde rekeningen.

In 1977 vertrok Williams bij zijn team en nam daarbij ingenieur Patrick Head mee. Samen kochten ze een leegstaand tapijtenmagazijn in Didcot, Oxfordshire, en kondigden de oprichting van Williams Grand Prix Engineering aan. Datzelfde team is vandaag de dag nog steeds actief in de Formule 1.

Eerste Formule 1-zege Williams

De eerste overwinning van het team kwam tijdens de Grand Prix van Groot-Brittanië in 1979, waar Clay Regazzoni de door Cosworth aangedreven Williams FW07 naar de overwinning reed. In 1980 behaalde Williams voor het eerst zowel het coureurs- als het constructeurskampioenschap met coureur Alan Jones.

Ayrton Senna

Begin jaren ’90 groeide het team van Williams uit tot een van de succesvolste Formule 1-teams op de grid, en wilde graag zowel Alain Prost als Ayrton Senna contracteren. Prost was echter eerst, en liet als voorwaarde in zijn contract opnemen dat Senna niet tegelijkertijd getekend mocht worden.

Dat vetorecht was slechts voor een jaar geldig, en aan het eind van 1993 werd Senna aangekondigd als coureur bij Williams. Rond datzelfde moment besloot Prost het voor gezien te houden en de Fransman ging met pensioen.

In mei 1994, na de dood van Senna op Imola, werden Williams en Head in Italië aangeklaagd voor doodslag. Dit gebeurde wegens de aanpassingen die in de nacht voor de race werden gedaan aan de stuurkolom van zijn auto, maar de zaak werd later geseponeerd. Sinds de dood van Senna heeft elk chassis sinds de Williams FW17 een eerbetoon in de vorm van een klein Senna-logo op de voorvleugel.

Succes in de jaren negentig

In de jaren na Senna’s dood bleef het team succesvol. Williams won met Damon Hill en Jacques Villeneuve het coureurskampioenschap in 1996 en 1997, en het constructeurskampioenschap in 1994, 1996 en 1997.

Claire Williams en overname

In maart 2012 kondigde Williams aan dat hij zou terugtreden uit het bestuur van Williams F1 en vervangen zou worden door zijn dochter Claire Williams, hoewel hij nog wel bij het team zou blijven in de rol van teambaas. Zijn dochter nam zijn taken grotendeels over als plaatsvervangend teambaas.

In de daaropvolgende jaren ging het bergafwaarts met het team. Resultaten bleven uit en het team viel terug naar de staart van het veld. Daarnaast verkeerde het bedrijf in ernstige financiële moeilijkheden. In september 2020 kondigde Williams de verkoop van het team aan, waarna alle betrokkenheid van Frank Williams stopte.

Persoonlijk leven en ongeluk

Williams kwam permanent in een rolstoel terecht na een auto-ongeluk in Frankrijk, op 8 maart 1986. Hierdoor liep hij een dwarslaesie op die alle vier zijn ledematen verlamde. Hij was onderweg met Peter Windsor, die destijds voor het team werkte als sponsormanager.

Tijdens de rit naar de luchthaven verloor Williams de controle over het stuur in een flauwe linkse bocht, waarbij hij tegen een lage stenen muur botste. De auto raakte van de weg en maakte een val van 2,4 meter, waarna deze omrolde op de bestuurderskant. Williams bleef bij bewustzijn, maar was zich er onmiddellijk van bewust dat hij zich niet kon bewegen.

Hij liep een ruggengraatfractuur op tussen de vierde en vijfde wervel nadat hij tussen zijn stoel en het verbrijzelde dak was gedrukt. Windsor, die slechts lichte verwondingen had opgelopen, haalde Williams uit het voertuig terwijl hij wachtte op de hulpdiensten.

Williams’ vrouw Virginia vloog samen met Patrick Head naar het Franse ziekenhuis en vreesde dat haar man stervende was. Ze organiseerde zijn dringende repatriëring naar Engeland, waar artsen een tracheotomie uitvoerden. Hierbij werd er vocht uit zijn longen gehaald, waardoor vrijwel zeker zijn leven werd gered. Virginia Williams werd in 2010 gediagnosticeerd met kanker, en overleed op 7 maart 2013 op 66-jarige leeftijd.

Sir Frank Williams overleed op 28 november 2021 op 79-jarige leeftijd.