Verstappen heeft groot gelijk door voor Red Bull te kiezen, dit is waarom

De timing van de nieuwe overeenkomst is opvallend. Verstappen staat zesde in het kampioenschap, Red Bull vierde bij de constructeurs en de eerste eigen krachtbron uit Milton Keynes heeft het F1-team nog niet teruggebracht naar de positie die het in eerdere jaren gewend was. Verstappen won dit seizoen nog geen Grand Prix en reed in de openingsfase regelmatig in een auto die niet in staat was om Mercedes, Ferrari en McLaren structureel uit te dagen. De twijfels over zijn toekomst kwamen dan ook niet uit de lucht vallen.

Zijn vorige contract liep weliswaar tot eind 2028, maar door de tegenvallende resultaten bleef een eerder vertrek nadrukkelijk onderwerp van gesprek. Zoals Verstappen in Zandvoort zelf aangaf, was een volledig vertrek uit de Formule 1 dichterbij dan een overstap naar een rivaliserend team. Wat naast de sportieve tegenslagen niet hielp om het seizoen positief te beginnen, was het nieuwe reglement, waar sindsdien wel wijzigingen aan zijn gemaakt én waarvoor nieuwe wijzigingen aankomen in de komende twee jaren.

Juist dat moeilijke begin van 2026 is een belangrijke reden waarom Verstappens keuze voor Red Bull logisch is. De RB22 waarmee hij in Australië zesde werd, in China uitviel en in Japan niet verder kwam dan de achtste plaats, is niet meer dezelfde auto waarmee hij vlak voor de zomerstop drie podiumplaatsen in vier races pakte. Red Bull introduceerde in Oostenrijk een omvangrijk upgradepakket aan onder meer de vloer en achterwielophanging en maakte daarmee een duidelijke stap. Verstappen reed vanaf de vijfde startplaats naar P2 en kwam uiteindelijk slechts 1,6 seconde tekort voor de overwinning.

Silverstone vormde daarna een tegenslag, maar om een andere reden dan pure snelheid. Een probleem met de beweegbare achtervleugel wierp Verstappen enkele ronden voor het einde uit de race, terwijl hij ondanks problemen met de balans en krachtbron onderweg leek naar een zekere derde plaats. Hetzelfde systeem had een week eerder al een rol gespeeld bij zijn crash in de kwalificatie in Oostenrijk. Red Bull besloot de constructie vervolgens van de auto te halen. In Spa stond Verstappen meteen weer op het podium en in Hongarije volgde opnieuw een tweede plaats, ditmaal opnieuw met de - herziene - 'Macarena'-vleugel. Waar Red Bull tijdens de eerste maanden van 2026 vooral terrein verloor, was voor de zomerstop voor het eerst een duidelijke stijgende lijn zichtbaar.

Die stijgende lijn is relevant bij de vraag welke alternatieven Verstappen daadwerkelijk had. Een overstap naar een ander topteam klinkt aantrekkelijk zolang Red Bull niet de snelste auto heeft, maar biedt geen enkele garantie dat de situatie daar een jaar later beter is. De nieuwe technische reglementen hebben de verhoudingen in 2026 volledig veranderd en juist dit seizoen laat zien hoe snel die opnieuw kunnen verschuiven.

Verstappen zou bij een vertrek bovendien afscheid nemen van een organisatie die al meer dan tien jaar volledig rond hem is opgebouwd en waarmee hij vier wereldtitels won. Bij Red Bull hoeft hij zich niet aan te passen aan een nieuwe werkwijze of zich binnen een ander fabrieksteam opnieuw een centrale positie te verwerven. Daarnaast is het nog maar de vraag welk team een plek vrij had: zowel Mercedes als McLaren en Ferrari spraken openlijk hun tevredenheid uit over hun huidige rijdersduo's.

Daar komt bij dat Red Bull sinds dit seizoen veel meer in eigen hand heeft dan in de eerste jaren met Verstappen. De ontwikkeling van de eigen krachtbron met Ford was misschien wel het grootste risico van het nieuwe reglement, maar gaf het team tegelijkertijd de status van een volledige fabrieksequipe. De eerste maanden verliepen niet zonder problemen, maar de achterstand waarmee Red Bull aan het seizoen begon, is niet blijven staan. Al tijdens de winter was Verstappen positief over de eerste stappen van Red Bull Ford Powertrains en gedurende het seizoen heeft het team laten zien dat het zowel aan de auto als aan de krachtbron vooruitgang kan boeken.

Ook de situatie binnen het team is veranderd. Laurent Mekies nam vorig jaar het stokje over van Christian Horner en kreeg daarmee een organisatie in handen die sportief al langere tijd terrein had verloren. Toeval of niet, zes weken later begon het team veel van dat verloren terrein terug te winnen. Een jaar later staat Red Bull nog altijd vierde bij de constructeurs, maar de prestaties sinds Oostenrijk geven een ander beeld dan de WK-stand alleen. Mekies sprak na de race in Spa over een auto die steeds sterker werd en Verstappen zelf wees in Hongarije op de verbeteringen die het team in korte tijd had gevonden. Dat zijn geen garanties voor een nieuwe titel, maar wel concrete aanwijzingen dat Red Bull na de slechte seizoensstart allesbehalve stil is blijven staan.

Verstappen kiest met zijn nieuwe contract dan ook niet voor het Red Bull van maart, maar voor het Red Bull van nu - en de ontwikkeling die sinds de seizoensstart is ingezet. Dat onderscheid is niet onbelangrijk. Na de eerste drie races stond het team zelfs achter Haas en Alpine en leek het nieuwe reglement verkeerd te zijn aangepakt. Vier maanden later vocht Verstappen in Oostenrijk om de overwinning en volgden podiumplaatsen in Spa en Hongarije. De achterstand op de absolute top is daarmee niet verdwenen, maar Red Bull heeft wel bewezen dat het de problemen begrijpt en gedurende het seizoen terrein kan terugwinnen.

Vertrekken zou bovendien betekenen dat Verstappen precies op het moment uitstapt waarop het project waarvoor Red Bull jarenlang heeft gebouwd volwassen moet worden. De eigen motor, de technische organisatie onder Mekies en de RB22 vormen het begin van een nieuw tijdperk, niet het einde van het oude. Dat project heeft in zijn eerste jaar tekortkomingen laten zien, maar ook voldoende herstelvermogen om de keuze voor een ander team allerminst vanzelfsprekend te maken.

De verlenging tot en met 2030 is dan ook zeker niet behoudend te noemen. Verstappen kiest niet simpelweg voor loyaliteit aan het team waarmee hij zijn successen behaalde en waar hij zich op zijn gemak voelt, maar voor een omgeving waarvan hij precies weet wat die hem kan bieden en die na een bijzonder moeizame start aantoonbaar dichter bij de kop is gekomen. Een overstap had vooral een nieuwe onzekerheid ingeruild voor de bestaande. Door te blijven, zet Verstappen zijn kaarten op het team dat eerder al bewees een kampioensauto rond hem te kunnen bouwen en in 2026 opnieuw heeft laten zien dat het zich uit een sportief dal kan ontwikkelen.