Verstappen ontsnapte in Maleisië aan pech: spijker ontdekt in band tijdens zegerace

De boordradio tijdens de rode vlag leverde dan ook een opvallend gesprek op tussen Verstappen en zijn engineer. "Er zit een spijker in mijn band", liet de Red Bull-coureur weten. Lambiase vroeg vervolgens om bevestiging: “Linksvoor?” Verstappen antwoordde bevestigend, waarna zijn engineer het gesprek afsloot met een kort: “Dank je.”

Nog voordat de wedstrijd daadwerkelijk kon beginnen, kreeg Verstappen te maken met een haperende auto. Tijdens de formatieronden achter de safetycar reageerde zijn RB22 niet goed op het gaspedaal. De Nederlander kon zijn weg vervolgen, maar achter hem ondervonden meer coureurs vergelijkbare problemen. Lewis Hamilton kwam zelfs volledig tot stilstand.

De wedstrijdleiding brak daarop de startprocedure af. Dat gebeurde nadat de zware regenval op Sepang al voor uitstel had gezorgd. Bij de volgende startpoging mocht Verstappen zijn poleposition weer innemen, met Hamilton naast zich op de eerste rij. Red Bull koos voor intermediates, terwijl onder anderen Hamilton en de McLaren-coureurs op droogweerbanden gokten.

Het asfalt bleek in de openingsfase nog te nat voor slicks. Verstappen had daarmee de juiste banden onder zijn auto, al moest hij bij de start zowel Kimi Antonelli als George Russell voorbij laten.

Waar de spijker vandaan kwam en wanneer die in het rubber terechtkwam, is onduidelijk. Ook is niet bekend of de band druk verloor. Daarmee valt niet vast te stellen hoe dicht Verstappen bij een lekke band of een uitvalbeurt was. De melding voegde wel een bijzonder detail toe aan een racedag waarop de Nederlander al verschillende problemen moest overwinnen.

Verstappen herstelde zich na de openingsfase door Russell op de baan te passeren en de achtervolging op Antonelli in te zetten. Toen Valtteri Bottas van de baan gleed en de safetycar naar buiten kwam, wisselde hij zijn intermediates in voor softs. Die bandenwissel vond dus plaats tijdens een volledige safetycarfase.

Na de herstart rekende Verstappen ook met Antonelli af. Hij zette zijn Red Bull aan de buitenkant naast de Mercedes in de eerste bocht en maakte de inhaalactie bij het uitkomen van bocht twee af. Daarmee nam hij de leiding over. Ook een late safetycar kon hem uiteindelijk niet van de overwinning afhouden. Verstappen hield Antonelli achter zich en bezorgde Red Bull de eerste zege met de eigen krachtbron. Na de regen, de softwareproblemen en de opmerkelijke melding over zijn band eindigde zijn zondag op Sepang alsnog boven op het podium.

Het leek er echter op dat niets of niemand Verstappen in Maleisië van de troon kon stoten. De viervoudig wereldkampioen won tijdens de voorlaatste editie van de race in 2017 en ging negen jaar later verder waar hij gebleven was. Spijker in zijn band, twee geüpgradede Mercedes en regen deden er allemaal niet toe.