Verstappen laat in Oostenrijk zien nog altijd tot de absolute wereldtop te behoren

Na een dramatische kwalificatie op zaterdag knokte de Nederlander zich naar een indrukwekkende tweede plaats, op slechts 1,6 seconde van winnaar George Russell. Daarmee gaf Verstappen én Red Bull een krachtig signaal af aan de concurrentie: schrijf hen nog niet af.

Het raceweekend op de Red Bull Ring leek zaterdagavond nog uit te draaien op een deceptie. Verstappen crashte in de slotfase van de kwalificatie, waardoor hij genoegen moest nemen met de vijfde startpositie. Op een circuit waar inhalen mogelijk is, maar waar track position nog altijd van groot belang blijft, was dat een forse tegenvaller. Toch bleef Verstappen opvallend rustig. Achter de schermen heerste bij Red Bull het vertrouwen dat de updates die naar Oostenrijk waren meegenomen eindelijk hun werk deden.

Dat vertrouwen bleek terecht. Vanaf de start reed Verstappen met de agressie en controle die hem de afgelopen jaren vier wereldtitels opleverden. Al in de openingsfase voerde hij een schitterend gevecht uit met Lewis Hamilton. De Brit verdedigde hard, Verstappen viel slim aan en wist uiteindelijk zonder contact voorbij te komen. Het was een duel dat herinnerde aan de gloriedagen van hun titelstrijd in 2021: hard, fair en op het scherpst van de snede.

Belangrijker nog was de snelheid van de RB22. Voor het eerst dit seizoen leek Verstappen niet bezig met schadebeperking, maar daadwerkelijk met het aanvallen van de koppositie. Door een slimme strategie wist Red Bull druk te zetten op Mercedes-coureur George Russell, die uiteindelijk alle registers moest opentrekken om Verstappen achter zich te houden.

Dat Russell uiteindelijk won, doet weinig af aan de prestatie van de Nederlander. Sterker nog: Verstappen gaf na afloop zelf aan dat dit de eerste race van het seizoen was waarin hij werkelijk het gevoel had voor de overwinning te kunnen vechten. Een uitspraak die binnen Red Bull waarschijnlijk met opluchting werd ontvangen.

De cijfers onderstrepen dat gevoel. Verstappen reed vanaf de vijfde startplaats naar de tweede positie, finishte op slechts 1,611 seconde van Russell en hield kampioenschapsleider Kimi Antonelli achter zich. Dat alles op een circuit waar Mercedes het hele weekend bijzonder sterk voor de dag kwam.

Toch was niet alles perfect. In de slotfase klaagde Verstappen over problemen aan de achterkant van de auto, waardoor hij de laatste aanval op Russell niet volledig kon inzetten. Het toont aan dat Red Bull nog altijd werk te verrichten heeft. De achterstand in het kampioenschap blijft bovendien fors.

Maar waar de afgelopen maanden vooral werden gekenmerkt door frustratie, strategische missers en een gebrek aan pure snelheid, was er in Oostenrijk eindelijk weer optimisme zichtbaar. Niet alleen bij Verstappen, maar ook bij teambaas Laurent Mekies en de engineers in de garage.

De Grand Prix van Oostenrijk leverde Verstappen geen overwinning op. Wel leverde het misschien iets op dat voor de rest van het seizoen minstens zo belangrijk kan zijn: het geloof dat winnen weer mogelijk is. En als Max Verstappen ergens gevaarlijk wordt, dan is het op het moment dat hij weer gelooft dat hij de snelste kan zijn.