Verstappen heeft mogelijk minder speelruimte dan Mercedes als bandenproblemen terugkeren

Pirelli schuift voor de race op de Madring zowel een éénstopper als een tweestopper naar voren. De meest voor de hand liggende variant begint op de medium, waarna tussen ongeveer ronde 18 en 24 naar de harde band kan worden gewisseld. Wie voor twee stops kiest, kan eveneens op medium beginnen en eerder naar hard gaan. Voor McLaren en Mercedes sluit de resterende bandenvoorraad daar goed op aan. Lando Norris, Oscar Piastri, George Russell en Kimi Antonelli hebben allemaal nog één nieuwe medium en twee nieuwe harde banden beschikbaar.

Bij Verstappen ligt dat iets anders. Ook hij heeft twee nieuwe sets van de harde band, maar geen nieuwe medium meer. Zijn enige overgebleven medium is gebruikt. Daarnaast heeft hij na de kwalificatie vanzelfsprekend drie gebruikte softs op voorraad. Dat maakt de situatie van Red Bull uiteraard niet direct problematisch. Een gebruikte medium kan nog altijd prima geschikt zijn voor de openingsstint, afhankelijk van hoeveel ronden er al mee gereden zijn en in welke staat de band verkeert. Wel hebben Norris, Piastri, Russell en Antonelli op papier iets meer marge doordat zij dezelfde strategie met een volledig nieuwe set kunnen beginnen.

Het ligt daarom ook niet voor de hand om nu al te stellen dat Verstappen een alternatieve strategie nodig heeft. De gebruikelijke medium-hard-éénstopper blijft gewoon mogelijk. Interessanter wordt het wanneer Red Bull opnieuw tegen dezelfde uitdagingen met graining aanloopt die eerder in het weekend zichtbaar waren. Vooral tijdens de long runs met veel brandstof in de tank was bandengedrag een punt van aandacht.

Met veel brandstof aan boord is de auto zwaarder, waardoor de banden bij het remmen en insturen meer belast worden en makkelijker over het asfalt kunnen schuiven. Als het loopvlak daarbij niet goed in zijn werkvenster zit, kunnen kleine stukjes rubber als het ware worden 'opgerold' en weer op het bandoppervlak blijven plakken. Dat heet dus graining. Het gevolg is minder grip en meer glijden, wat het probleem vervolgens verder kan versterken, vooral in de openingsfase van een race wanneer de auto nog zwaar is.

Het circuit is gedurende het weekend bovendien sterk aan het evolueren, waardoor de situatie van vrijdag of zaterdag niet zomaar naar zondag kan worden doorgetrokken. Bovendien gaf Verstappen na de kwalificatie aan dat de auto goed aanvoelde en dat hij de bochten kon aanvallen zoals hij wilde. Het is nu afwachten hoe zich dat naar de Grand Prix-dag vertaald en de auto met een volle tank begint aan de race.

Mocht de medium bij Verstappen toch sneller terugvallen dan gehoopt, dan heeft Red Bull met twee nieuwe harde sets voldoende mogelijkheden om daarop te reageren. Een eerdere overstap naar de hard en eventueel later een tweede stop behoort volgens de strategieën van Pirelli tot de opties. Daar heeft Verstappen alleen geen 'uniek voordeel' mee. McLaren, Mercedes en Ferrari beschikken eveneens over twee nieuwe harde sets per coureur. Het verschil zit dus niet in de harde banden die Verstappen achter de hand heeft, maar vooral in de band waarmee hij waarschijnlijk aan zijn race begint.

Ook Ferrari heeft geen nieuwe medium meer beschikbaar. Charles Leclerc en Lewis Hamilton hebben allebei één gebruikte medium, maar daarnaast nog wel één nieuwe soft. Daarmee heeft Ferrari eventueel een andere mogelijkheid bij de start. Of Ferrari daar daadwerkelijk gebruik van maakt, is een andere vraag. Een start op soft betekent ook dat de eerste stop vermoedelijk eerder komt en graining kan ook op die compound een rol spelen.