Waarom Verstappen en Red Bull er beter voor staan dan VT2 laat zien

De eerste dag in Baku leverde een zeer ongebruikelijk scenario op: Ferrari stond bovenaan tijdens de tweede vrije training, terwijl beide McLarens moeite hadden en Mercedes en Red Bull nog een klein stapje achter leken te staan. Het lage gripniveau van het asfalt, de zeer zachte C6-band en de afstellingen die door alle teams werden gekozen, beïnvloedden de prestaties op de baan enorm en maakten de auto’s nerveuzer.

Naast de geweldige tractie en stabiliteit die getoond werden, toonde de MCL39 ook een zeer goede topsnelheid, het resultaat van een zeer agressieve keuze in termen van achtervleugel. Het team koos namelijk voor dezelfde specificatie van de achtervleugel die in Monza werd gebruikt, gekenmerkt door een zeer dunne DRS-flap en een zeer korte hoofdvleugel, voornamelijk om de luchtweerstand te verminderen. Deze oplossing werd gecombineerd met een medium downforce enkelelement straalvleugel, die voornamelijk bedoeld was om het verlies aan downforce dat verband hield met de keuze voor de achtervleugel gedeeltelijk te compenseren.

Te beginnen met McLaren: het team uit Woking kende een dag met twee gezichten. Tijdens VT1 gedroeg de MCL39 zich bijzonder goed, vooral in de langzamere secties van het circuit, waaronder de eerste en tweede sector.

De sterke mechanische grip die werd gegenereerd door de ophanging en het chassis stelde Norris in staat om de snelste tijd neer te zetten op de zachte band, met drie tienden voorsprong op zijn teamgenoot, die tweede werd.

Naast de sterke tractie en stabiliteit liet de MCL39 ook een zeer hoge topsnelheid zien, het resultaat van een zeer agressieve keuze wat betreft de achtervleugel. Het team gebruikte namelijk dezelfde achtervleugelconfiguratie die in Monza werd ingezet, met een zeer smalle DRS-klep en een hoofdvlak met een korte koorde, voornamelijk bedoeld om luchtweerstand te verminderen.

Deze oplossing werd gecombineerd met een medium downforce beam wing met één element, die vooral bedoeld was om deels het verlies aan downforce van de gekozen achtervleugel te compenseren.

Ondanks de sterke prestaties tijdens de eerste training leek het team tijdens VT2 een stap terug te hebben gezet qua afstelling: de MCL39 gleed veel in alle langzame bochten, waarbij de achterkant vooral instabiel was halverwege de bocht en bij het uitaccelereren.

Dit zorgde er uiteindelijk voor dat Norris met nog bijna een half uur te gaan in de sessie in de muur belandde, waarmee zijn dag op de baan vroegtijdig eindigde. Deze fout van de Brit maakte duidelijk dat het team waarschijnlijk de verkeerde afstelrichting had gekozen voor de tweede training, iets dat ook werd bevestigd door Piastri’s twaalfde plaats.

Ondanks deze verkeerde afstelling liet McLaren zien dat ze dit weekend toch tot de kopgroep kunnen behoren, vooral dankzij de sterke mechanische grip van de MCL39 en de hoge topsnelheid met de low-downforce achtervleugel. Toch zal bandenmanagement cruciaal zijn, zowel in de kwalificatie als in de race: net als andere teams besloot McLaren namelijk om tijdens de vrijdag vier sets zachte banden te gebruiken, om zo meer mediums te sparen voor de kwalificatie en de race.

Ferrari was vrijdag het eerste team achter McLaren en liet een zeer competitief tempo zien, zowel tijdens VT1 als vooral tijdens VT2. Het team bracht twee verschillende achtervleugelconfiguraties mee naar dit evenement: zoals op de foto hieronder te zien is, gebruikte Leclerc de low-downforce versie in zowel VT1 als VT2, terwijl Hamilton in VT1 dezelfde versie gebruikte, maar in VT2 overstapte naar een iets hogere downforce-spec (dezelfde versie die al in Spa-Francorchamps werd ingezet).

De low-downforce versie die Leclerc gebruikte, was te herkennen aan een afgesneden achterrand van de DRS-klep, om de luchtweerstand zoveel mogelijk te verminderen, terwijl toch gebruik werd gemaakt van de downforce die door het spoon-vormige hoofdvlak werd gegenereerd. Aan de andere kant zorgde Hamiltons achtervleugel voor meer downforce vanuit de DRS-klep, dankzij de langere koorde (oranje pijl). Deze versie zorgde voor een veel stabielere auto bij remmen en uitaccelereren, maar produceerde ook meer drag, waardoor Hamiltons SF-25 lager stond in de topsnelheidstabellen.

Deze aerodynamische keuzes, gecombineerd met een zeer stabiele mechanische afstelling, maakten de SF-25 erg competitief in VT2: de auto was zeer sterk in de eerste en tweede sector (vooral die van Hamilton), dankzij de sterke mechanische grip door de samenwerking tussen chassis, ophanging en de baan. Dit vertaalde zich ook in een zeer voorspelbare auto voor de coureurs, die de limiet van het circuit konden opzoeken en snellere rondetijden konden neerzetten naarmate de brandstof werd verbruikt. Ook de racesimulaties waren positief voor beide Ferrari-coureurs, al reden ze in VT2 maar weinig ronden.

Dankzij deze positieve vrijdag kunnen zowel Hamilton als Leclerc morgen meedoen in de strijd om pole, al wordt verwacht dat McLaren zich vannacht herpakt, wat de missie van Ferrari kan bemoeilijken. Een groot vraagteken blijft de afstellingskeuze: het zal interessant zijn of Leclerc de low-downforce achtervleugel behoudt en Hamilton de high-downforce versie, of dat ze allebei naar een vergelijkbare oplossing toe werken.

Red Bull kende vrijdag ook een positieve dag, ondanks de minder competitieve rondetijden. Dat werd voornamelijk veroorzaakt door een zeer conservatieve motorstand, zoals gebruikelijk is tijdens vrije trainingen. Net als in de laatste races kwam het team naar Baku met een zeer sterke basisafstelling, die hielp om tussen de sessies door verbeteringen te vinden.

De RB21 liet een zeer hoge topsnelheid zien, voornamelijk dankzij de weinig beladen afstelling en de gebruikte achtervleugel, en bood ook voldoende mechanische grip op beide assen om Verstappen en Tsunoda comfortabel door de langzame bochten in sector 1 en 2 te laten sturen, waar mechanische grip van doorslaggevend belang is.

Ondanks dit positieve gevoel zat Verstappen in VT2 toch nog vrij ver van Hamilton af in P1, met een gat van 0,609 seconde, wat bewijst dat het team nog veel potentieel uit de auto moet halen om Ferrari en McLaren te kunnen bestrijden. Vooral tijdens zijn kwalificatiesimulatie had Verstappen moeite om de C6-band op temperatuur te krijgen, waardoor hij in het middengedeelte van de ronde veel weggleed. Het scenario zag er beter uit tijdens de racesimulaties, waarin hij competitieve tijden liet zien, slechts enkele tienden achter de twee Ferrari’s, die echter maar weinig rondjes reden in hun racesimulaties.

Voor Red Bull zal het belangrijk zijn om de mechanische balans van de RB21 vannacht te verbeteren, zodat ze morgen dichter bij Ferrari en McLaren kunnen zitten en zondag kunnen meedoen om het podium. Een mogelijke inzet van de medium band in de kwalificatie kan daarbij in het voordeel van Verstappen werken: die compound is namelijk stabieler bij het remmen en accelereren, waardoor de nerveuze achterkant van de RB21 beter onder controle kan blijven en de auto mogelijk sneller is dan op de zachte band.

Mercedes kende eveneens een dag met twee gezichten. In de racesimulaties waren ze in staat om competitieve rondetijden te rijden, waarbij het extra gripniveau van de zachte band en de koelere temperaturen enkele van hun problemen met de bandentemperatuur aan de achterkant maskeerden. Daardoor konden Russell en Antonelli in VT2 respectievelijk P3 en P4 halen.

Toch kwamen de zwaktes van de W16 duidelijk naar voren tijdens de langere runs in VT2: naarmate de ronden vorderden op de zachte band, viel Russell duidelijk terug, met gemiddeld bijna een seconde langzamere rondetijden dan de beide Ferrari’s, terwijl hij slechts vier ronden reed.

Het feit dat dit circuit zwaar leunt op de achterbanden kan dus een groot nadeel worden voor Mercedes dit weekend, al zou een temperatuurdaling hen kunnen helpen om de achterbandentemperatuur beter onder controle te houden.

Ben jij een echte Formule 1-fan en wil je niks missen van het laatste nieuws, of ben je op zoek naar scherpe analyses en exclusieve inzichten rondom de Grand Prix-weekenden? Dan is de F1 VANDAAG precies wat je zoekt! Of je nu onderweg bent, aan het werk of lekker wilt ontspannen, met onze F1-podcast blijf je altijd op de hoogte van de spannendste ontwikkelingen in de koningsklasse van de autosport.