Verstappen rijdt op zijn laatste motor: valt de gridstraf al in Brazilië?

De stand is duidelijk. Verstappen zit op zijn vierde verbrandingsmotor, zijn vierde turbo, zijn derde MGU-K, zijn derde batterij, zijn derde regelelektronica en zijn vierde uitlaat. Al die onderdelen staan op het maximum. Alleen bij de hulpcomponenten heeft hij nog ruimte: Hij heeft vijf van de zes toegestane exemplaren gebruikt.

Een straf liep de Nederlander tot nu toe niet op. In Mexico kwalificeerde hij zich als vierde en startte hij als vijfde. Die ene plek verloor hij niet door de motor, maar door een gridstraf van één plaats na zijn botsing met Liam Lawson in de tweede vrije training.

Dat hangt af van welke onderdelen Red Bull vervangt. Wie voor het eerst over de limiet van een onderdeel gaat, krijgt tien plaatsen gridstraf. Elke volgende overschrijding kost vijf plaatsen. Een start achteraan volgt als een coureur in één weekend zestien of meer strafplaatsen verzamelt. Dat overkwam Kimi Antonelli eerder dit seizoen in Monza.

Een volledig nieuwe power unit betekent dus vrijwel zeker dat Verstappen achteraan start. Toch heeft die keuze een voordeel. Met een complete nieuwe set onderdelen kan hij in de slotraces hoogstwaarschijnlijk zonder zorgen doorrijden. Precies die afweging speelde al eerder dit seizoen. Voor het weekend in Maleisië sprak Red Bull serieus over een nieuwe krachtbron. Verstappens snelheid op vrijdag gaf de doorslag om dat uit te stellen, waarna hij op Sepang de pole pakte.

Een team neemt een motorstraf het liefst op een baan waar inhalen goed mogelijk is. GPblog wees in Max Verstappen dreigt zware gridstraf te krijgen in F1-slotfase de Grand Prix van de Verenigde Staten aan als eerste optie. Red Bull liet die kans in Austin echter voorbijgaan.

Er is ook een precedent. In 2024 nam Red Bull op Interlagos een motorstraf. Verstappen kwalificeerde zich toen als twaalfde en startte als zeventiende, maar won toch de race. Dat gebeurde wel in de regen, en Verstappen waarschuwde destijds al dat de keuze voor een circuit nooit een garantie geeft.

Naast de mogelijke gridstraf kampt Verstappen nog altijd met problemen met zijn motor. Na zijn overwinning in Mexico liet de Nederlander via de boordradio weten dat de motor zich nog altijd onvoorspelbaar gedroeg. Waar het probleem precies vandaan komt, is nog niet duidelijk. Zoals GPblog eerder meldde, wilde Verstappen hierover opnieuw met zijn team in gesprek.

Dat een motorstraf er mogelijk aan zit te komen, is al langer bekend. Verstappen gaf na de Grand Prix van Azerbeidzjan al aan dat hij verwachtte op enig moment een straf te moeten incasseren. Red Bull heeft de beslissing echter steeds uitgesteld. Ook tijdens het raceweekend in de Verenigde Staten kon Verstappen nog niet aangeven wanneer het team eventueel een nieuwe motor zou inzetten.

Met nog vier raceweekenden te gaan, begint de tijd voor Red Bull te dringen. Na de Grand Prix van Brazilië volgen alleen nog Las Vegas op 22 november, Qatar op 29 november en Abu Dhabi op 6 december. Mocht Red Bull besluiten om de motor in São Paulo niet te vervangen, dan blijven er dus nog slechts drie mogelijkheden over om een eventuele gridstraf te incasseren.

Of Verstappen dit weekend daadwerkelijk nieuwe motoronderdelen krijgt, moet nog blijken. Pas wanneer de FIA de officiële lijst met vervangen onderdelen publiceert, wordt duidelijk of Red Bull in Brazilië voor een nieuwe krachtbron kiest of de beslissing opnieuw uitstelt.