Verstappen waarschuwt voor zorgwekkende ontwikkeling: "Dat is gewoon krankzinnig"

Verstappen kreeg in Monaco de vraag of karten nog altijd de beste route is richting de Formule 1. De Nederlander twijfelt niet aan de waarde van de discipline, maar ziet tegelijkertijd een ontwikkeling die hem zorgen baart.

Volgens Verstappen zijn de kosten in sommige kartklassen de afgelopen jaren explosief gestegen. "We hebben natuurlijk allemaal enorm veel geleerd van het karten. Het is nog steeds een geweldige categorie. Het probleem is alleen dat de prijzen compleet uit de hand lopen", zegt de Red Bull-coureur. Daarbij noemt hij bedragen die volgens hem niet meer in verhouding staan tot de sport. "Mensen betalen tegenwoordig 10.000 tot 12.000 euro voor één raceweekend in de Mini-klasse. Dat is gewoon krankzinnig."

Daardoor dreigt volgens Verstappen een situatie te ontstaan waarin niet altijd de grootste talenten doorstromen naar hogere raceklassen. De financiële mogelijkheden van ouders en sponsors spelen volgens hem een steeds grotere rol.

"De prijzen lopen zo hard op in het karten dat echt talent soms niet eens de kans krijgt om de stap naar de formuleklassen te maken", vervolgt Verstappen. Daarom vindt hij dat jonge coureurs zich niet uitsluitend op het karten moeten richten. De Nederlander ziet steeds vaker dat talenten meerdere disciplines combineren om zich voor te bereiden op een carrière in de autosport.

Simulatoren spelen daarin volgens hem een belangrijke rol. Waar de huidige generatie Formule 1-coureurs grotendeels afhankelijk was van karting, beschikken jonge talenten tegenwoordig over veel geavanceerdere hulpmiddelen. Daardoor kunnen zij al ervaring opdoen met technieken die vroeger pas in een raceauto werden geleerd.

"Toen wij voor het eerst in een raceauto stapten, moesten we heel veel leren", zegt Verstappen. Volgens hem is die leercurve tegenwoordig minder steil. "Met de huidige simulatoren kun je op dat vlak al tien stappen verder zijn voordat je überhaupt in een formuleauto rijdt. Je kunt de juiste rempunten leren, terugschakelen, data analyseren en begrijpen wat een formuleauto allemaal kan doen."

Alexander Albon sluit zich grotendeels aan bij die analyse. De Williams-coureur noemt een combinatie van karten en simracen de ideale route, maar erkent dat dit door de stijgende kosten steeds moeilijker wordt.

Volgens Albon is het positief dat simracen inmiddels een serieus alternatief is geworden voor jonge talenten. "In een ideale wereld zou je allebei doen", zegt hij. "Ik ben blij dat simracen tegenwoordig een route is die jonge coureurs kunnen gebruiken om beter te worden en hun vaardigheden verder te ontwikkelen." Tegelijkertijd vindt ook Albon dat er werk moet worden verricht om de kartsport toegankelijk te houden.

Ocon gaat zelfs nog een stap verder. De Haas-coureur twijfelt openlijk of hij zelf de Formule 1 zou hebben bereikt wanneer hij vandaag aan zijn carrière had moeten beginnen. Volgens de Fransman zijn de huidige kosten in de kartsport voor veel gezinnen simpelweg niet meer op te brengen.

"Als ik mijn carrière vandaag opnieuw zou moeten beginnen, dan weet ik eerlijk gezegd niet of ik hier zou zitten", geeft Ocon toe. Ook hij wijst naar de bedragen die tegenwoordig worden betaald in de jongste kartklassen. "Als je ziet wat een raceweekend in de Mini-klasse tegenwoordig kost, dan is dat echt bizar."

Net als Verstappen ziet Ocon simulatorracen daardoor steeds belangrijker worden. Volgens de Fransman ligt het niveau online inmiddels extreem hoog. Hij wijst erop dat grote aantallen coureurs binnen enkele tienden van een seconde van elkaar zitten, iets wat zelfs in de grootste kartwedstrijden zelden voorkomt.

Toch vindt Ocon het geen ideale ontwikkeling. De Fransman benadrukt dat jonge coureurs uiteindelijk ervaring moeten opdoen in echte raceauto's en op echte circuits. "Misschien is zeventig procent simulatorwerk en dertig procent echt karten tegenwoordig wel de beste route. Het doet pijn om dat te zeggen, want jonge coureurs moeten juist de kans krijgen om echte raceauto's te besturen tegen betaalbare prijzen. Alleen is dat tegenwoordig ontzettend moeilijk."