Russell ziet vrees uitkomen in Hongarije: ‘Ze zijn iedereen een stap voor'

Ferrari was vrijdag oppermachtig in Boedapest. Charles Leclerc was de snelste in de eerste vrije training, waarna Lewis Hamilton in de tweede sessie een Ferrari-een-twee aanvoerde. Russell eindigde als vijfde, terwijl teamgenoot Kimi Antonelli door de rode vlag na de crash van Franco Colapinto geen representatieve snelle ronde meer kon neerzetten.

Russell sprak na afloop van een opvallende vrijdag, waarop niet alleen de wind, maar ook het vernieuwde asfalt voor de nodige uitdagingen zorgde. "Het was denk ik voor iedereen een vreemde dag. Boedapest is een geweldig circuit om te rijden, maar de helft van de baan heeft nieuw asfalt gekregen. Het is ontzettend hobbelig en vooral in de laatste bochten begint het asfalt alweer uit elkaar te vallen. Daardoor voelt het heel vreemd aan om hier te rijden", legt hij uit.

Waar Mercedes over één ronde tekortkwam, zag Russell het tempo tijdens de long runs wel verbeteren. Toch kon hij niet om de conclusie heen dat Ferrari momenteel een maatje te groot lijkt: "Onze snelheid over één ronde zag er niet geweldig uit, maar tijdens de long runs waren we competitiever. Waar we vooraf eigenlijk al een beetje bang voor waren, lijkt inderdaad uit te komen. Ferrari ziet er op dit moment ontzettend sterk uit."

Na de Grand Prix van België werd bovendien duidelijk dat Russell problemen had met zijn Mercedes-krachtbron, die in Spa pijnlijk duidelijk werden. Volgens de Brit is dat inmiddels opgelost en speelde het op de Hungaroring geen rol meer, maar hij benadrukt ook dat het effect op een circuit als Spa-Francorchamps veel groter is.

"Om eerlijk te zijn heb ik daar zelf niet eens echt naar gekeken. Ik vertrouw erop dat het team alles heeft opgelost", stelt Russell. "Bovendien wisten we vooraf al dat, zelfs als we hetzelfde probleem als vorige week nog hadden gehad, de impact hier misschien tien procent zou zijn geweest van wat we toen zagen. Dat komt simpelweg door de aard van dit circuit."

Volgens Russell stelt de Hungaroring de krachtbron op een heel andere manier op de proef dan Spa-Francorchamps. Toch ziet hij de achterstand op Ferrari vooral als een kwestie van pure snelheid: "Dit weekend is een compleet ander verhaal. Deze krachtbron is indrukwekkend op zo'n kort circuit, waar je uit iedere bocht met 350 kilowatt accelereert en de achterbanden zwaar worden belast. Maar zoals ik al zei: we hebben als team nog werk te doen. Ferrari ligt op dit moment echt een goede stap voor op de rest."

Toch heeft Russell de hoop voor de kwalificatie allesbehalve opgegeven. Volgens de Mercedes-coureur liet de W16 zich vrijdag niet van zijn beste kant zien, maar kan een veranderende windrichting het beeld zaterdag flink opschudden. "Voor zowel Kimi als mij voelde de auto eerlijk gezegd nog verre van ideaal. We denken dat er nog ruimte is om te verbeteren. Het was vandaag erg winderig en de wind lijkt de komende tijd ook weer van richting te veranderen. Dat kan veel verschil maken", aldus Russell.