Wolff bereidde zich voor op verliezen van Verstappen: 'Uit het niets het verschil'

Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak tijdens het raceweekend in Monaco zijn lof al uit voor de kwalificatierondes van Max Verstappen. Vanwege de snelheid van de Nederlander was ook Laurent Mekies enigszins teleurgesteld dat de fans niet op een gevecht met Kimi Antonelli werd getrakteerd. Wolff lijkt te denken dat de Italiaan hoe dan ook aan de horizon was verdwenen.

Antonelli legde op zaterdag al één hand op de zege door de poleposition te pakken, al was het een spannend moment voor Mercedes. Wolff beschrijft in geuren en kleuren hoe hij de onboardbeelden live volgde en steeds zenuwachtiger werd. "Toen we in de laatste sessie reden, dacht ik: dit gaat onmogelijk worden. Ik zag Charles [Leclerc] langs het zwembadgedeelte vliegen, dat was het snelst wat ik ooit een auto daar heb zien gaan, op de grens en zijwaarts. Daarna was Max [Verstappen] de snelste, en wij volgden Kimi's ronde op de live GPS", vertelt hij aan GPblog.

Die GPS-data liet lange tijd een tekort zien. Antonelli leek de fout in te gaan, te weinig tempo te hebben voor de magische ronde. "Het zag ernaar uit dat het hem gewoon niet zou gaan lukken. En toen, uit het niets, maakte hij in de laatste twee bochten het verschil en pakte hij de pole. Als je daarna de onboard terugkijkt, is het gewoon ongelooflijk." Verstappen pakte P2 op slechts 43 duizendsten, waardoor Red Bull haast teleurgesteld was dat het niet was gelukt.

Aan Mekies werd gevraagd of het mogelijk was geweest om het op zondag uit te vechten met Mercedes, maar daarover wilde hij niet speculeren, aangezien Verstappen uitviel. Wolff benadrukt dat Antonelli een ongelooflijke pace te pakken had, waardoor niemand hem bij kon houden. "De rondetijden die hij reed, waren twee seconden sneller dan de McLarens en een solide seconde sneller dan Ferrari. Het was als een uurwerk. Waarom dat zo was op een circuit dat we van tevoren niet als onze sterkte hadden beschouwd, ik weet het eerlijk gezegd niet", zegt hij.

Monaco was van tevoren aangeduid als een weekend waar Ferrari de grote favoriet was. Dat maakte Antonelli's dominantie nog opmerkelijker. De Italiaan reed niet alleen naar de overwinning, hij deed het op een manier die zijn concurrenten volledig kansloos liet. De 19-jarige is al 91 dagen ongeslagen in de Grands Prix. Tot nu toe heeft Mercedes alle races, inclusief sprintraces gewonnen. Zoals GPblog begrijpt, mogen ze binnenkort de motor ook een upgrade geven.

De zege van Antonelli werd namelijk overschaduwd door het dramatische weekend van zijn teamgenoot. Wolff erkende dat interne verwarring over de strategie aan de basis lag van de pitstopfout die Russell een mogelijke podiumplaats kostte. De Brit reed al met een tijdstraf van vijf seconden in de tas wegens te snel rijden in de pitstraat, maar toen hij binnenkwam onder de safetycar begon de crew meteen met de bandenwisseling in plaats van eerst de straf uit te zitten. Dat leverde een extra straf op die zijn race definitief omzeep hielp.

Toch wil Wolff het vertrouwen in Russell niet opgeven. "Als er iemand in deze paddock over veerkracht en vastberadenheid beschikt, dan is het George. Hij heeft al vaker tegenslagen moeten overwinnen, zowel in de karts als in de opstapklassen. Hij geeft zich niet zomaar gewonnen", zo sprak hij zijn vertrouwen uit in de Brit. In het kampioenschap staat Antonelli na Monaco op 156 punten, terwijl Russell met 88 punten op de derde plek staat. De volgende kans om het tij te keren dient zich dit weekend alweer aan: de Grand Prix van Barcelona-Catalonië op het Circuit de Catalunya.